Книга первая. Хроники проклятого Лондона
Когда понимаешь, что твоя жизнь никчемна? Наверное, когда видишь, что не можешь ничего изменить в этом мире. Или когда пытаешься, но ничего не выходит? Или когда осознаешь, что в этом мире до тебя никому нет дела?
Сколько Элис себя помнила, ее развлечением всегда были книги. Они были ее друзьями, ее семьей, занимали все ее свободное время, и девочка и сама не заметила, как постепенно они стали большей частью ее жизни. Она читала почти всегда: в дороге, на репетициях, во время остановок… Сколько уже печатных изданий прошло через ее руки – не сосчитать. Но она всегда утверждала, что самое лучшее ей еще предстоит почитать. Но, видимо, когда твоя жизнь преимущественно проходит в дороге от одного города в другой, заняться-то особо больше и нечем. Только если ты не влюблен. Элис была влюблена. Нет, не в человека, в книги и написанные на их страницах выдуманные истории.
Сейчас, поглощенная очередным романом, она, закутавшись в покрытый латками плед и спрятавшись за ящиками с цирковым реквизитом, абсолютно не замечала, что происходит в остальной части вагонетки. Девушка примостилась прямо возле выхода на козлы, где сидел возница, прислонившись к деревянной стенке, где ей никто не мешал.
- Давай еще разок, Лили!- эхом отбился от стен веселый визгливый голос.
- У меня уже руки болят очень…- отозвался такой же голос.
- Не бойся, если уронишь, ящики остановят падение.
- Ты уверена?
- Это главная часть номера! Как думаешь, что будет, если мы не справимся?
- Ну хорошо…
Послышалась возня и через мгновение раздался тихий визг и ящики, плотно скрывающие Элис от посторонних глаз, повалились, превратившись в приличную кучу обломков и разбросанных вещей. Конь, самозабвенно тянувший нашу повозку, заржал и вагонетка подпрыгнула. Снова раздался дикий крик. Элис придавило к стенке, один из острых углов ящика прорвал ярко-, до омерзения ярко-желтый тент. Снова раздался дикий грохот, и из-под ящика вылезла красивая блондинка с ясными голубыми глазами. На бледной щеке у нее красовалась глубокая царапина. Другая блондинка, стоя у ящиков, закричала при виде крови, чем почти оглушила подбежавшего к ней рыжего парня. На вид ему было не больше семнадцати, но на самом деле ему уже перевалило за второй десяток. А все из-за крупных веснушек, рассыпанных по его щекам и носу, ну, еще роль играли веселые ясные зеленые глазища с длинными ресницами. Одет он был по-простому – желтая безрукавка, черные штаны и стоптанные коричневые сапоги.
- Я сломала руку!!!- визжала придавленная ящиками блондинка.- Я не чувствую ног!!!
Ее крикам вторила ее сестра близнец.
- Да прекратите орать!- велел парень, хватая один ящик. Но девушки его не слушали, а продолжали вновь и вновь вопить, что, мол, жизнь бедной Лиззи закончилась.
Элис скривилась от их криков и, напрягшись, пыталась отодвинуть от себя ящик. Тот не поддавался, пока с другой стороны его не схватил сильный рыжий Киро. Его глаза расширились от удивления, когда он увидел придавленную шатенку.
- Элис! Ты в порядке?
- Что значит она в порядке?!- крикнула блондинка, тщетно пытаясь сдвинуть один деревянный ящик, чтобы освободить свою сестру.
- Все хорошо…- ответила та, наконец вдохнув полной грудью. В проделанную в тенте брешь зачал дуть порывистый морозный осенний ветер, теребя куски ярко-желтой ткани.
- Ну что там у вас?- Киро подошел к раскрасневшейся от стараний Лили.
- Помоги, дурак!
Парень не ответил, только злобно сощурился, отодвигая ящик с ножами и гантелями в сторону.
А Лиззи все вопила и вопила, словно ее режут. Элис закрыла уши руками, но потом увидела на дне кибитки свою книгу и пригнулась, чтобы достать ее. Но прямо из ее ладони книгу выхватила хилая бледная рука.
- Эй, отдай обратно!- заявил Киро.
- Я всего лишь посмотреть,- ответила Лили, мгновенно забыв про сестренку. Ее светлые кудряшки подпрыгнули, она убрала прядь с шикарной груди, подтянутой туго затянутым розовым корсетом.
- Осторожней, дурак!!!- взвизгнула другая, когда ее таки освободили от плена ящиков с реквизитом, а добрый мальчишка пытался обработать ее единственную ужасную рану на щеке.- Ты мне лицо испортил!
- Что?
- Как я теперь выступать буду!
- Погоди, это ведь…- проговорила Лили.
- Да ну тебя,- махнул рукой парень, вставая.- Пойду Роршаку помогу… все лучше, чем с вами,- и он исчез на козлах.
- Лиззи!- крикнула одна из блондинок.- Она опять ее нашла!
- Что?!- к ней подскочила вторая, мгновенно забыв про свое ‘’уродливое’’ лицо.- ФУ! Ты лазила в моих вещах?!
Вот они, девушки из высшего общества.

Это был обычный захудалый бродячий цирк. Почти все действующие лица этого цирка участвовали в этом ящиковом инциденте. Метатель ножей и силач Киро, сестры акробатки Лиззи и Лили, а если точнее – Луизия и Лилиан Хоуерс, дочери богатого помещика из какого-то города, который мы давно оставили позади; акробатка-клоун Элис Даркгоуст и не участвовавший в этом старый, но сильный грозный фокусник Роршак. Но если Элис, Киро и Роршак оказались здесь только потому, что им больше некуда было идти, то аристократки Лиззи и Лили сбежали с этим цирком, чтобы пощекотать нервы давно не разыскивающему их отцу. Но теперь их пришлось терпеть ни в чем не виноватым циркачам.
- Нет,- равнодушно ответила Элис, закрыв глаза, чтобы не видеть их смазливых, но красивых лиц. Что не говори, а близняшки-акробатки всегда выглядели красиво и изящно. Конечно, они ведь на то и принадлежат к высокому сословию общества, да и в их багаже кремов, шампуней и пузырьков для ванн было больше, чем лент, обручей и мячиков для жонглирования. Да еще и на фоне девушки средней внешности, пусть и с длинными, до пояса, волосами цвета шоколада, всегда просто одетой без всяких украшений и корсетов, которые ей просто некогда было затягивать, ведь она это делала для блондинок, они выглядели сногсшибательно.- Ту, что вы отняли, я не трогала, а купила в Оксфорде новую.
В свои восемнадцать лет Элис вовсе не выглядела на свой возраст, да и рост у нее был небольшой, что создавало иллюзию уязвимости и беззащитности. У нее было бледное лицо и черные большие глаза, всегда сияющие изнутри каким-то странным огоньком. В общем, совсем не благородная представительница высшего общества. Но быть красивой в таких условиях – тоже искусство.
- На что ты транжиришь деньги?!- взвизгнула Лили, и от ее воплей у Элис почти заложило уши.
- Да ладно тебе,- хлопнула ее по плечу сестра, скорбно, но вместе с тем наиграно сочувственно глядя на шатенку. Тонкие губы изогнулись в насмешливой улыбке.- А на что ей еще тратить свою долю? Она ведь с такой заурядной внешностью никогда не выйдет замуж. Дай хоть читать научиться…
- Не твое дело!- крикнула Элис, выхватив из рук Лили книгу в красном переплете.- И не трогай мои вещи!
- Да ладно,- махнула рукой та.- Максимум, кто обратит на тебя внимание – это трубочист или гробовщик,- и блондинки мерзко захихикали.- Раз ты у нас все прощаешь…- она вырвала из рук девушки книгу и, раскрыв, принялась вырывать из нее листы.- Еще одну себе купишь. Надеюсь, ты не дочитала ее еще?
Лиззи поддержала сестру и они вместе, вырвав листы, принялись топтать их и выбрасывать из кибитки. Так Элис теперь никогда не дочитает ее. Следом вылетела и обложка.
- Ой, прости!- хихикнула старшая – Лиззи.- Я не заметила, что это твоя книга.
- Ну, зови своего принца! Пусть спасет тебя от таких плохих нас!- добавила ее сестрица.
Черные глаза заволокло влагой и ухмыляющиеся лица расплылись. Так даже лучше.
- Ану пошли вон от нее!- полуповернулся Роршак, сверкнув почти бесцветными глазами поверх тронутой сединой черной отросшей челки. Сморщенные старые, но ловкие руки умело направляли лошадь, сжимая вожжи.
Близняшки вздрогнули и отступили на шаг от девушки с старом выцветшем темно-зеленым платье. Ко всем они относились пренебрежительно, издевались, хотя вещи портили только у Элис, но вот стареющего фокусника Роршака они боялись, как огня. Элис и сама его иногда побивалась, но была очень рада, что он был на ее стороне. Он был для нее старшим наставником, что-то вроде дедушки и папы в одном лице, защищал ее, неспособную самой за себя постоять, и не позволял по возможности акробаткам ее задирать.
- А что? Мы ничего!- ответила Лили.- Мы же помочь хотим. Элис такая наивная!
- Верно! Нельзя все время читать. Сама виновата!- поддержала вторая.- Она больная.
- Реальность от вымысла отличить не может!
- Ану заткнитесь, треплетки!- крикнул на них фокусник.- В Лондоне купите ей новую книгу, ясно?! Пусть читает, если хочет! Это дело Элис и только Элис! Если еще раз увижу подобное – кнут достану! Не посмотрю, что девушки. Так отшманаю, что потом месяц сидеть не сможете!
Девушки вздрогнули, взвизгнули и исчезли за ящиками.
Элис выдохнула и еле заметно улыбнулась.
- Кнут? Отшманаю?- спросила она.- Ты же никогда не брал в руки плеть.
- Да какая разница, если они от тебя отстанут.
- А если они узнают, что ты соврал?- девочка снова села в углу, уперевшись спиной в деревянную стенку.
- Не бойся, Элис, они к тебе больше не подойдут. Ты уж их прости.
- Хорошо…- только и выдохнула я, подняв со дна вагонетки один листочек из моей книги.
- Но в самом деле,- заметил тем временем старик.- Ну не подобает леди так много читать. Ты такая красивая. Да еще и очень умной станешь!
- Что?
- Ты такая красивая!

- Ты шутишь?- спросила Элис. Еще никто никогда не говорил ей, тем более мужчина, видя и слыша красивых аристократок-блондинок, что она красива.
- Нет, конечно. У тебя… ну, как тебе сказать… Ты внутри светлая. У тебя внутренняя красота есть. А они гнилые. У тебя есть дар.
- Не думаю… Но мне кажется, на леди не только должно быть приятно посмотреть, но и приятно послушать, верно?
- И то верно! Ну что ж, если твоя отрада в книгах, тогда я тебе в городе еще одну книгу куплю, как прибудем.
- Ну что ты… Не стоит. Я не заслужила.
- Ой, что ты говоришь?! Заслужила, конечно!
- Спасибо,- выдохнула Элис.

- Ух! Ану всем тихо!- шикнул Роршак на о чем-то беседующих Лиззи и Лили. Их как ветром сдуло с поля его зрения.
- Скорее…- прошептал Киро, открывая один ящик. Он схватил протянутую ему ладонь одной из блондинок и помог забраться в полупустую коробку.
- Элис…- простонала Лили, схватив девушку за руку.
- Все хорошо…- кивнула та, закрывая крышку ящика и прикрывая этим вторую близняшку.
- Кто там?!- дорогу повозке перегородили стражники, сторожащие полуразрушенные ворота самого ужасного, но более населенного города в Англии – Лондона. Оба, как на побор высокие и сильные, в доспехах, шлемах, прикрывающих лица.
- Сер Джон Хоунхейм,- ответил деловито Роршак, возле него сел Киро.- И его младший брат Чарльз!
- С какой целью прибыли в город?- спросил один, тот что пониже, с длинным носом и впавшими щеками, что делало скулы еще более острыми и длинными.
‘’ Черт возьми, Роршак!- шикнула мысленно Элис, прижимаясь к стенке одного из ящиков, опасливо оглядываясь на разговаривающих.- Ты ведь не похож на благородного лорда! Мог придумать что-нибудь получше?’’
- Решили из Оксфорда перекочевать в столицу. Говорят, в Лондоне жизнь лучше.
- Смотри в оба,- шепнул один стражник другому.- Они похожи на бродячий цирк.
- Проверим!- второй, с длинными скулами, угрожающе вскинул длинное копье с большим острым наконечником и подошел к повозке.
Элис вскочила со своего места за ящиками и заползла под прикрытые рваной тканью другие деревянные коробки.
Кибитка прогнулась и покачнулась, когда на нее залез мужчина в тяжелых доспехах. Шатенка пошатнулась и ударилась головой об деревянный бок ящика. Стражник услышал еле заметный стук и направился прямо к укрытию девочки.
Рядом с ее ухом раздался тихий всхлип.
‘’ Умолкни, Лиззи,- раздраженно подумала Элис, прикусив губу от досады.- Черт…’’
Она медленно отползла от места, где пряталась и, пригнувшись, вылезла из-под ткани и на полусогнутых прижалась спиной к коробкам, спрятавшись за упакованным реквизитом.
- Что в ящиках?- спросил охранник, цинично оттягивая накрывающий коробки рваный кусок ткани острым наконечником копья.
Девушка медленно и незаметно переползла в другой конец повозки, зажавшись между ящиками.
- Вещи и припасы,- невозмутимо ответил старый фокусник.- В этом году был небывалый урожай редиса.
‘’ Какой редис?!’’- спросила раздраженно себя девочка. Ее укрытие грозились вот-вот выкрыть.
Элис терпеть не могла эти обходы и ревизии. Стражники с оружием в доспехах стояли у ворот каждого города, но у Лондона, в каком упадке он бы ни находился, охрана была лучше любой другой. Если в других городах на содержимое ящиков никто не обратил бы внимание, то у входа в столицу могли проверить. Да и новый указ королевы не находился на стороне бродячего цирка. Во-первых, в цирке не должно быть девушек. Ни в коем случае, только тогда, когда цирк получал королевское дозволение. Во-вторых, труппа должна была состоять не менее чем из пятнадцати человек. В-третьих, обязательный реквизит – как минимум три вида дрессированных животных. Ах, да! Самое важное условие – у цирка обязательно должно быть при себе королевское дозволение с личной печатью королевы. Стоит ли говорить, что у цирка, до недавнего времени состоящего из трех человек, среди которых одно место занимала девушка, вообще и речи не шло о подобной весомой бумаге.
- Да, редис хорош в этом году,- подтвердил стражник, хотя сам понятия не имел о урожае редиса. Впрочем, как и Роршак.
- О. Мы с братом думаем открыть здесь лавку с редисом. У вас высокий налог?
- Что?- отвлекся мужчина, но этого момента хватило, чтобы Элис юркнула за ящики в другой стороне вагонетки и медленно проползла за ящики за спиной охранника.- А, налоги большие. Сейчас почти никому не удается удержать свои лавки , безработица, сами понимаете.

- О, да-да,- подтвердил старик.- В Оксфорде ситуация еще хуже.
Элис раздраженно закатила глаза. Это может продлиться долго…
- Ну, ты, старик, надеюсь, понимаешь, что когда вы прибудете в Лондон, чтобы сберечь свой редис нужно быть осторожным,- заметил тот.
‘’ Неужели догадался?’’- испуганно подумала девушка, из-за плеча наблюдая за стражником, который вел себя в повозке так, как будто она принадлежала ему.
- Ну зачем тебе столько редиса?- ухмыляясь, спросил охранник, пнув стоящий рядом ящик. А в нем Лили! Трусливая громко визжащая Лили! Черт!- За него ведь и убить могут, ты не знал?
- На что это ты намекаешь?!- не выдержал Киро, вскакивая со своего места на козлах рядом с Роршаком.
- Вы ведь хотите без происшествий добраться до города? В наше трудное время надо делиться друг с другом…
- Да какой ты друг?!- не унимался сильный парень.
Раздался дикий грохот и стражник исчез под грудой разбитых поваленных ящиков.
- Что случилось?!- подскочил второй страж в доспехах.
- Не знаю,- благодаря защите, первый вымогатель не пострадал, и он легко откинул от себя привалившие его доски.
Кашляя, из-под обломков выползла Элис в порванном платье. Ее тут же грубо схватила за локоть стальная перчатка и выволокла из кибитки.
- Смотри-ка, у нас тут мышка!- весело выкрикнул он, когда девушка, приземлившись за землю, упала, уперевшись в пыльную дорогу руками, и, развернувшись, злобно сверкнула черными глазами.- А глазища-то какие!
‘’ Эх, удача моя проклятая!’’- выдохнула девушка, когда ее одним резким рывком подняли на ноги и, схватив за подбородок, подняли голову вверх. Холодный металл перчатки обжег бледную кожу. Она закрыла глаза и сжала губы в тонкую линию.
- Что, зайцев везем?- насмешливо спросил второй стражник.
- Ану убери от нее руки, жалкий ублюдок!- велел злобно Киро, готовый избить незадачливого охранника.
- Ох, какие мы грозные!- присвистнул тот, что держал девушку за подбородок.- И сколько у вас их таких красавиц?
Второй залез в повозку, осторожно переступая через обломки ящиков и куски ткани, и начал пинать и открывать одни крышки за другими.
‘’ Это плохо…- подумала Элис.- Если они найдут Лиззи и Лили… Если они найдут наши вещи…’’
- Прекратите!- завопила она.- Я одна! Сбежала с дому, запрыгнула в первую попавшуюся повозку. Я не знаю, кто эти люди, они не знают меня… Мы не знакомы… Но!
- Что?- заинтересовался мужчина.- Говори!
- Я из очень влиятельного рода,- сверкнула она глазами.- Хоуерс… Мой отец заплатит много…
- Да ну?- его хитрые серые глазенки довольно сощурились при мысли о награде.- Слышишь, Антонио? У нас тут благородная леди…
Киро хотел заступиться за нее, но ему дорогу кто-то перегородил. Элис этого не видела. Она видела, как к шее, единственному незащищенному месту в доспехах, припало острое лезвие клинка.
- Я бы посоветовал Вам убрать свои грязные руки от леди, господин,- проговорил молодой мужской голос холодно и властно.- У Вас нет и капли достоинства.
Охранник пытался повернуть голову и увидеть, кто это ему угрожает, но клинок еще сильнее впился в его шею.
- Убирайтесь отсюда, жалкие ничтожества,- велел голос.
Мужчины покорились. Они быстро вскочили на лошадей и, посмотрев на спасителя бедного цирка со страхом и опаской, поспешно ускакали, только поднялся столб пыли, и сияли подковы лошадей.
- Вы уж простите, юная леди,- проговорил всадник на лошади, пряча оружие в ножны, прикрепленные к кожаному седлу.- Не хочу, чтобы у Вас сложилось ужасное впечатление о Лондоне…- он спустился.
Перед нею стоял миловидный молодой человек в черном костюме, белых перчатках и милом черном берете, закрывающим его глаза. Из-под длинного пиджака в нагрудный карман тянулась тонкая золотая цепочка карманных часов.
- Ой, ну что Вы…- выдохнула шатенка.- Вы нас просто спасли… Если бы не Вы… Как я могу Вас отблагодарить?
- Вашей улыбки и осознания того, что Вам ничего не угрожает уже будет достаточно,- ответил тот.
- Благодарю Вас от всего сердца…
- Однако что с Вами случилось? Кто Вы и откуда?- поинтересовался ее спаситель. Из-под берета выглядывали черные отросшие волосы, которые трепал поднявшийся ветер. Он поднял изящную руку в белой перчатке, чтобы удержать за козырек берет.
- Мы…- начал было Роршак.
- Вы хороший человек и я не хочу Вам врать…- замялась Элис.
- Уж не оскорбляйте меня ложью.
- Мы путешествующие артисты…
- А, циркачи! Как хорошо… Столицу давно не посещали веселые странствующие люди. Милости просим. Позвольте вас проводить.
- Но у нас нет разрешения от королевы…

- Это плохо…- задумался тот.- Тогда тем более позвольте проводить вас! Если вы дарите людям улыбки, зачем вам для этого разрешение Ее величества?
- Хорошо сказано, молодой человек,- обратился к нему Роршак.
- Тогда в путь,- он заскочил на коня и придержал поводья.
Фокусник снова сел на козлах и правил лошадей, а Элис и Киро помогли вылезти из душных ящиков Лиззи и Лили.
- Мне было так страшно!!!- вопила, обливаясь слезами, младшая из близняшек, прижимаясь к сестре.
- Я думала, еще секунда и нам конец!- отвечала ей заплаканная Лиззи.
Шатенка и рыжий парень оставили девушек изливать друг другу души и успокаиваться и поэтому залезли на козлы, устроившись рядом с Роршаком и идущей рядом лошадью с всадником .
- Ух, пронесло,- вздохнул силач.
- О, поверьте, достопочтенный господин,- ответил ему мужчина в берете.- В самом городе вы встретите еще худший прием…
- Неужели ситуация в городе так ужасна?- вмешалась девочка.
- Нет. Но жители Лондона думают иначе…- ответил тот.- Но кто знает, может, именно в нашем городе ваша жизнь измениться…
- Если Вы житель Лондона, откуда же Вы направляетесь?
- Могу ли я это оставить при себе?- с улыбкой спросил он.
- Да, извините за повышенное любопытство,- замялась Элис.
- Нет-нет, не извиняйтесь, мне приятно, что Вас это интересует, юная леди…- проговорил тот. Но он так и не поднял головы, чтобы показать глаза.
- Элис!- позвали Лиззи и Лили.- Помоги нам, пожалуйста!
- Ну что там?- спросила та, исчезая внутри вагонетки.
- Кто это?- спросили они, заговорчески перешептываясь.
- Не знаю… Он спас нас.
- И ты даже не удосужилась спросить его имя?- сощурилась подозрительно Лили.
- Нет,- ответила та.
- Ох и глупышка ты, Элис!
- Это все?- раздраженно спросила она.- Тогда я пойду. А вы не высовывайтесь, пока мы не распрощаемся с нашим провожатым.
Девушка снова вылезла из повозки.
- Мы почти прибыли, юная леди…- проговорил незнакомец, указывая на высокие каменные здания где-то вдали.- Лучше нам поторопиться, а то нас может настичь дождь,- и он ударил пятками по бокам красивого пепельного жеребца с умными карими глазами и длинной черной, словно ночь, гривой.
Через некоторое время они достигли Лондона. Элис встала и, схватившись за канаты, крепившие ярко-желтый тент, заворожено посмотрела на высокие каменные здания с красной черепицей и высокий собор с яркой фреской.
- Как красиво…- выдохнула она.
- Вы не видели всего города,- ответил незнакомец.- Уверен, Вы разочаруетесь. Хоть Лондон, как столицу, пытаются восстанавливать, но из этого ничего не выходит…
Стуча копытами и колесами, они проехали по узкой безлюдной улице и остановились на небольшой грязной площади.
- Здесь мы вынуждены расстаться,- скорбно проговорил мужчина.- Встреча с Вами была самым приятным событием за многие годы в моей жизни, юная леди… Главная площадь в другой стороне,- он дотронулся указательным и большим пальцами до козырька берета и еле заметно кивнул.- Я счастлив, что встретил вас, путешествующие артисты… Если мне улыбнется величайшая удача, я снова увижу Вас, юная леди... Хотя не дай Боже…
- Почему?
Но он не ответил и, пришпорив коня, поспешно ускакал. А Элис так и не увидела его глаз и не узнала его имени…

- Держи!- протянула Лиззи, протягивая Элис маленький звенящий мешочек. За ней смущенно топталась Лили.
- Что это?- девушка отвлеклась от вынимания вещей из ящиков и посмотрела на них.
- Ты не подумай, что мы это делаем, потому что нам Роршак велел… Нет, конечно!- покраснела блондинка.- Нам и правда стыдно за книгу… Это деньги на новую… Нам жаль. Пожалуйста, прости.
Шатенка удивленно моргнула. Потом еще раз. Уж не сниться ли ей это? Близняшки всегда относились к ней, как к ничтожеству и если они портили или отнимали ее книги, никакие угрызения совести их отродясь не мучили! М-да, видимо, все-таки Роршак постарался…
- Ну хорошо…- она протянула руку.- Спасибо…
Но Лиззи усмехнулась и нарочито выпустила мешочек. Тот упал прямо в грязь.
- Ой,- наиграно ужаснулась она.- Прости, но ты ведь знаешь, как тяжело нам достаются эти деньги, верно?
И они, захихикав, исчезли в вагонетке.
- Нет, я их точно отшманаю!- буркнул, подходя к ней, фокусник.- Ты только скажи… Да о чем это я? Ты ведь всегда молчишь! Никогда не пожалуешься! А потом может стать поздно, знаешь ли?!
- Спасибо, Роршак,- Элис мило улыбнулась и положила ему руку на плечо.- Но я уже не маленькая. Позволь мне самой разобраться с этим, хорошо?
- Ну смотри мне!- сдался тот.- Если они перейдут черту! Да о чем это я?! Они ведь и так ее перешли!
- Иди, там Киро нужна твоя помощь,- отвлекла его девушка. А сама присела и, взяв мешочек, отшвырнула его подальше.- Дайте мне полчаса для экскурсии, пожалуйста!
- Нет,- отрезал рыжий метатель, выпрыгивая из повозки.- У нас нет времени, да и особо светиться не стоит! Смею напомнить, что у нас все еще нет королевского дозволения! Так что нужно быть тише. У нас не будет столько времени.
- Я просто опоздаю на репетицию.
- Никак нет!
- Не волнуйтесь, чтобы упасть и опозориться, не надо особенно готовиться…- и она весело пробежала через площадь, исчезнув в толпе.
М-да… А в чужом городе, оказывается, ориентироваться плохо выходит… Особенно Элис с ее неисправимым невезением. Она и в трех соснах может легко заблудиться и не заметить… И как в этом огромном полуразрушенном городе найти элементарный книжный магазин? Есть ли тут какие-нибудь вывески или еще что-нибудь подобное, похожее на опознавательные знаки? Хоть какие-нибудь знаки!
Ее подтолкнул один пробегающий мимо мужчина в грязном сером костюме и, ругнувшись, прошел мимо. Элис повернулась, но ничего не сказала.
- Помогите!!!- крикнул женский голос недалеко. Девушка посмотрела на край дороги. По каменной мостовой медленно ехала маленькая коляска. На тротуаре кто-то протяжно вопил. Красивая светловолосая девушка в грязном платье неопределенного цвета, удерживаемая двумя мужчинами, кричала, истерила и вырывалась их цепкой хватки, видимо, мать…- Спасите его!!
Шатенка выскочила на дорогу и, выхватив из коляски белый сверток, подошла к женщине. Как только она отошла, мимо пронеслась колесница, зрелищно разнеся деревянную коляску в щепки.
- Спасибо!!! Благодарю!!!- прослезилась счастливая мать, вырвавшись и протягивая дрожащие руки. Она резко вырвала из рук спасительницы сверток и прижала к себе.
Элис улыбнулась и протянула руку, откинув кусок ткани. Оттуда торчала маленькая пластиковая детская кукольная ручонка. Кукла! Она отшатнулась и испуганно уставилась на маму. Та как-то странно на нее смотрела, со смесью страха и удивления.
Но тут на нее налетели двое санитаров и, схватив под руки, уволокли куда-то. Она мотала ногами и вырывалась, рыча и скалясь, словно дикий пойманный в ловушку зверь.
- Ненавижу вас, гады!!! Чтобы вы все здохли!!! Умрите все!!! Отпустите! Ненавижу! Ненавижу!!!- орала она.
Кукла, завернутая в белую ткань, упала на каменную дорогу и печально разбилась, на лице осталась глубокая дыра.
Элис развернулась и кинулась бежать через дорогу, чуть не попав под очередную колесницу. Она бежала, пока не наткнулась носком туфли на что-то небольшое и твердое, и не упала, разбив коленку и ладони.
- Больно…- простонала она, ощущая, как у нее под платьем что-то шевелиться. Она откинула тонкую ткань и видела метающегося в панике белого кролика с сияющими алыми, словно кровь, глазами.- А ты откуда взялся?- спросила она, поднимая его на руки.
- О! Вот ты где?!- весело выкрикнул кто-то.
Девушка повернулась на звук и увидела приближающуюся к ней странную женщину. Леди в старомодном сером платье с рюшками, поверх плечей накинута теплая шаль, на голове красовалась изящная шляпка, завязанная на подбородке, из под которой выбивались темные и тронутые сединой волосы. От быстрого бега она запыхалась, на немного сморщенных щека играл багровый румянец, шаль с одного плеча спала, открывая тонкие маленькие плечи.

- А. Этот милый пушистик Ваш?- с улыбкой спросила Элис, вставая.- Прошу…
- О. Благодарю! А то я бы за ним весь день бегала. Спасибо, что поймали его.
- Не за что. Берите…- и девушка протянула зверька хозяйке.
- Попался!- весело улыбнулась та, прижимая напуганного кролика к груди.- Как я могу Вас отблагодарить?
- Не стоит, правда.
- О! Я знаю, приходите на чай!
- Пожалуйста, подскажите, а где здесь книжная лавка. Мы только приехали, и я еще очень плохо ориентируюсь в городе…
- О! Понимаю-понимаю! Да-да-да! Конечно! Я провожу Вас!- она схватила шатенку за руку и поволокла в другую сторону.- Как хорошо, что Вы встретили именно меня! Знаете, Вам понравиться Лондон!
- Да, я уже в восторге…- запыхавшись, ответила девушка, еле поспевая за бодрой энергичной женщиной. На вид ей было не больше сорока-пятидесяти лет, но в ее вечно молодых синих глазах плескалась юность и активность. Удивительно!
- Вот!- крикнула проводница, чуть не оглушив Элис, резко останавливаясь.- Только надо перейти дорогу.
Черные глаза посмотрели на небольшое ветхое здание с большим окном на всю стену. И разуметься, никакой вывески. Конечно, такой магазин и при самом тщательном поиске не найдешь!
- Ну… Спасибо Вам большое… Я бы никогда здесь не оказалась без Вашей помощи…
- Ой! Мне уже пора бежать,- женщина улыбнулась.- Вы подумайте насчет чая, хорошо?
- Да, конечно!
Ну как она подумает, если они уже вечером прямо после представления покинут столицу и, скорее всего, больше не вернуться. Слишком рискованно часто светиться без королевского дозволения.
Шатенка неспеша перешла дорогу и остановилась у входа. Да, эту книжную лавку выдавало только застывшие в окне неподвижные стенды и полки с книгами, как в небольшой небогатой библиотеке. Элис мысленно улыбнулась, словно довольный сытый кот, явно намереваясь сделать здесь приличную покупку, ведь до другого ближайшего города дорога долгая, надо чем-то заниматься…
Девушка зашла, и ей в нос тут же ударил запах пыли и плесени. М-да, старина.
- Что Вам угодно?- спросила странная женщина с белом платье и переднике в больших очках в кричащей черной оправе. У нее были длинные черные волосы, собранные в пучок на затылке.
- Я ищу несколько романов…
- Ну присмотрите,- равнодушно ответила та.
- Благодарю…- и девочка прошла дальше вдоль стеллажей, заполненных книгами и паутиной на углах. Видимо, раньше здесь была библиотека, но потом что-то случилось, и работы писателей начали продавать. Неужели в столице и правда настолько плохая ситуация? Элис разглядывала разноцветные корешки книг самых разнообразных форм и содержаний, в иррациональном порядке расставленных на деревянных покрытых плесенью полках.
Естественно, она не видела, как прятавшийся на самой высокой полке старинный свиток дернулся и, как только девушка отошла и прошла вглубь магазина, покатился за ней, сверкая пожелтевшей бумагой. Он катился поверху, замирая и продолжая движение, словно маленький воришка.
Девочка остановилась и взяла со стеллажа одну книгу. Пристально рассмотрела зеленую обложку и раскрыла на середине. Немного задержалась. Потом перелистала на начало и прочитала первые несколько строк.
‘’ Пожалуй, эту возьму…’’- подумала она, протягивая руку еще к одной книге в золотистом переплете. Но тут ей на руку упало что-то тяжелое и, отскочив от тонкой кисти, больно ударило ее по носу и шатенка, отскочив, толкнула спиной стенд и все книги с верхних полок посыпались на нее тяжелым градом. Она вскрикнула и закрыла голову руками. Кожаные переплеты больно били по лицевой стороне ладоней, кистям и плечам. Но через мгновение все прекратилось.
Элис оглянулась. Сейчас на грохот должна прийти та женщина в очках. Однако прошла минута, вторая, пятая, девушка уже возвращала книги обратно на места, но никто так и не пришел. Странно…
Наконец на полку оправилась последняя книга и только теперь она увидела лежащий у ее ноги старый свиток со странной багровой, словно застывшая капля крови, печаткой.
‘’ Что это?- удивилась она.- Откуда он здесь взялся?’’
Ведь, если подумать, то такого рода способ записывания чего-либо остался в далеком прошлом. Тогда откуда он здесь? В Лондоне. Пусть даже и мыслить глобально, он никак не мог попасть сюда. Но Элис была девочкой хоть и невезучей, но любопытной. Неудивительно, что она, забыв про книги, взяла свиток с собой. Но когда девушка подошла к тому месту, где стояла женщина, там никого не было. Она стояла долго, пока на город не упали сумерки и Биг-Бен где-то вдали не пробил семь раз. Семь часов вечера. Шатенка поняла, что сильно опаздывает, более того, не только на репетицию, а даже на представление. А это уже было плохо. Киро ее точно закатает в булыжную мостовую, а Лиззи и Лили добьют злыми насмешками.

Хоть Элис и обещала себе не обращать на них внимания, но их колкости задевали с каждым днем все больше и больше…
Девушка положила на прилавок несколько монет и быстро выскочила из лавки. Теперь дело за малым: ни капли не ориентируясь на местности, в незнакомом городе найти ту самую площадь, где они собирались дать представление.
Она пробежала через дорогу, огляделась. Если пойти направо, то будешь двигаться параллельно дороге куда-то вглубь города. Если пойти налево, то упрешься в крыло дома, буквой Г обнимающее каменную дорогу. Если прямо, то спустишься прямо на станцию поезда. Нет, последний вариант решительно не подходит. Тогда куда? Элис снова огляделась. Да, они с веселой незнакомкой проходили мимо этих красных штор в старом доме.
Тогда девушка прошла через дорогу и направилась прямо параллельно дому в правую сторону.

- Элис, мать твою!- кричал Роршак, сидя в повозке.- Ты где шлялась?!
- Прости…- замялась та.- Я знаю, что опоздала, но…
- Ни слова!- прервал фокусник.- Скоро Киро покинет сцену, а ты должна выйти к тем двум.
Вот он, старый добрый Роршак! У него нет ни Лиззи, ни Лили, только ‘’ те две’’. И это в лучшем случае. Старик покинул вагонетку, дав Элис возможность спрятать книгу и свиток в своих немногочисленных вещах, да и переодеться в желто-розовом облегающем костюме в белыми помпонами и большими пушистыми пуговицами. Девочка натянула длинную перчатку на обшитый рюшками рукав и еще раз поправила пышный розовый воротник. На лице боевая раскраска в виде нарисованной красной улыбкой и нарисованной на щеке слезой. На другой – золотая звезда.
- Элис!- громогласный голос Киро у нее за спиной заставил ее вздрогнуть.- Где ты была? Не важно! Хоуерс сейчас с ума сойдут, если ты не появишься.
- Все, я уже иду. Я готова!- и она, весело улыбаясь, выскочила из фургона, смешно распластавшись на каменной площади.
Раздался дружный смех. Элис вскочила и, сделав сальто, снова упала. И снова плотный круг зевак, готовых заплатить за зрелища, взорвался диким смехом. Ну, после того, как только что перед ними Киро метал ножи, жонглировал тяжелыми гирями и выдыхал огонь, появление веселого неуклюжего шута было встречено довольно тепло.
Лиззи и Лили, держась за руки, синхронно сделали изящный прыжок и приземлились, сбив Элис ног. И снова смех. Девушка легко вскочила на ноги и, поскользнувшись, размахивая руками и ногами, попятилась в толпу. Ее подхватили под руки и снова выкинули на стену. Она отскочила и, приземлившись на руки, сделала колесо и села на шпагат, весело мотая головой и пальцами на ногах.
В этот момент через нее перепрыгнула одна из блондинок в ярком разноцветном платье. Элис вскочила и, подскочив, перепрыгнула через невидимую преграду, но тут вторая блондинка ее толкнула в спину и шатенка весело упала. Потом на сцену выкатился большой разноцветный мячик, на котором девушка ходила на руках и ногах, в это время близняшки устроили целое факельное шоу с огнем и кольцами.
Представление прошло замечательно. Пара удачных и неудачных падений, вызывающих громкий смех, по вискам и акробаток, и клоуна тек пот, но девушки, весело улыбаясь, держась за руки, поклонились и заалели в вагонетку.
- Ты молодец, Элис!- хлопнула ее по плечу Лили.- Ты нас просто спасла!
- Да ладно…- девушка вытерла с лица размазанный грим.- Ерунда…
В это время на ‘’ сцену’’ вышел Роршак со всем необходимым атрибутом. У Элис не было возможности переодеться и ей позволялось только распустить волосы.
- Хоть убей, не понимаю!- вздохнула Лиззи.- Ну что хорошего в этих книгах?
- Это очень интересно,- ответила шатенка.
- А теперь можно ли пригласить одного из вас для еще одного фокуса?- раздался хрипловатый голос стареющего фокусника.
Ну вот, сейчас будет фокус с распиливанием человека пополам. Девушка вздохнула, зрелище не для нее слабых нервов. Она уперлась спиной в один из ящиков и опрокинула его. Тот с грохотом упал на бок и из него выпала одинокая муляжная пила.
А Лиззи все еще распиналась об одиночестве умных девушек, но конечно ее никто не слушал.
- Да замолчи ты!- шикнула Элис, поднимая с пола реквизит.- Это знаете что?
- Оружие Роршака…- проговорил Киро и умолк, тоже осознав то, что совсем недавно осознала сама девочка.
- Ну?- спросила она.
- Погоди… если пила здесь… тогда чем..?- и все разом посмотрели на высокую черную фигуру старика, стоящего рядом с ящиком, из которого торчали голова и руки какой-то женщины. Похоже, кровавый фокус дошел до своей кульминации.

Надо спасать положение! Элис дернулась и через минуту оказалась перед ящиком, став между женщиной и фокусником с пилой. Тот удивленно уставился на нее, в бесцветных глазах застыл немой вопрос. Но девушка тоже посмотрела на него, пожав виновато плечами. Потом отскочила и потянула его за пояс, отворачивая его от ящика.
- Элис!
Но девочка продолжала выплясывать перед ним в диком танце. Потом отобрала у него настоящую пилу для напила дров на зиму и начала ими жонглировать. Роршак гонялся за ней, схватил за руку.
- Что ты творишь?- сквозь зубы шикнул он.
- Пила…- еле разборчиво крикнула та.
- Что?
- Пила…- шикнула она, отскакивая от него и снова принимаясь скакать, смешно падать и убегать от старика.
- Молодец…- проговорил один из смотрящих, еле слышно медленно хлопая в ладоши, закованные в изящные белые перчатки.- Юная леди… Вы очень умны…- он так и не поднял закрытые козырьком берета глаза. Но губы изогнулись в ухмылке.
- Выступление клоуна и фокусника!- весело хлопали зрители.- Очень оригинально!
А Элис хлопнула в ладоши и через мгновение оказалась в ящике вместо незнакомой женщины.
Все прошло хорошо, девушка со своими повадками шута и серьезный старый фокусник создавали причудливый каскад, что вызвало целую бурю эмоций и гром аплодисментов.
- Дамы и господа, Элис Даркгоуст!- представил вышедший на поклон Киро, поднимая руку улыбающейся шатенки, после того, как все зрители хором просили имя клоуна-акробата.
Одна женщина резко отошла от толпы и спряталась за фургоном.

- Элис!- крикнул кто-то в толпе, когда все уже стали расходиться после представления, щедро расплатившись.
Девушка, уже одетая в свое привычное темно-зеленое платье, резко обернулась и ей в спину чуть не врезался идущий сзади высоченный Киро высотой в полторы низких Элис.
- Ты чего так резко стаешь?- удивленно моргнул парень своими ясными зелеными глазищами с длинными ресницами.
- Меня кто-то позвал…- ответила растеряно та.
Прямо к ней шла та самая странная леди, расталкивая зевак локтями. Со времени их последней встречи ее внешний вид не изменился: серое платье с рюшками, шаль на плечах, шляпа, из которой выбилось несколько темно-русых поседевших прядей.
- Добрый день…- замялась девушка.
- Вы… Элис Даркгоуст?
- Д… да,- нерешительно кивнула та.
- Госпожа! Наконец-то я Вас нашла!
- Госпожа?!- отозвались Лиззи и Лили, пристроившись за спиной незадачливой шутовки.
- Простите, Вы обознались,- мягко проговорила Элис, сбросив с себя удивление, и отходя на шаг.- Я действительно Элис Даркгоуст, но я Вас не знаю… Погодите, а Вы откуда знаете?
- Ваш друг Вас представил. Вы не помните меня?
- Помню, конечно,- ответила та, не чувствуя подвоха.- Но мы сегодня покидаем город, так что я не смогу попить с Вами чаю.
- Нет, Элис. Я не об этом. Вы меня забыли…
- О чем Вы?
- Я ведь тебя еще маленькой знала…
Близняшки за спиной шатенки вопросительно переглянулись. В их голубых, как и бездонных черных глазах застыл немой вопрос. Кто эта женщина и чего она хочет?
Видимо, прочитав все по лицу девушки, женщина снисходительно улыбнулась и в ее темных синих, как море в шторм глазах появилась неподдельная теплота. Почему-то для Элис смутно знакомая, но как бы она не пыталась, не могла вспомнить. Ее воспоминания были заволочены дымом и туманом, противным и жидким, словно кисель, поэтому она и не пыталась туда лезть и что-то ворошить.
- У тебя глаза твоего отца…- проговорила выжившая из ума незнакомка.
- Что, простите?- ну вот, началось…
- Ты, возможно, уже не помнишь меня, но я хорошо тебя знаю, Элис. Ты, можно сказать, выросла на моих глазах…
- Извините, но мне уже пора…- отмахнулась девушка, не желая больше ни выслушивать бредни сумасшедшей женщины, ни бередить свои поврежденные воспоминания.
- Погоди!- но незнакомка не захотела так просто отпускать шатенку. Она подалась вперед и сильно ухватила девушку за бледное хрупкое запястье и развернула к себе.
С губ Элис почти сорвалась грубость, когда лицо незнакомки на миг изменилось: глаза, синие и сияющие, исчезли, вместо них оказались черные пустые глазницы, из которых лилась по белым бескровным щекам кровь, а с левой щеки сползла меловая кожа. Сложно описать, какой ужас пережила девочка, увидев это. Ее ноги ослабли и подкосились.
- Не трогай меня!!!- завизжала она не своим голосом, и сама оглохла от своего крика, закрывая глаза и забыв о вежливости, с силой, которой она сама от себя не ожидала, оттолкнула ее.
На минуту исчезло все, мир поглотило небытие. Когда Элис открыла глаза, ее друзей из цирка уже не было, а за ее спиной в страхе друг к другу жались Лили и Лиззи. Женщина сидела на асфальте, шляпка спала, и на бледное лицо упало несколько темных прядей.

На щеке у нее красовались три свежие царапины, из одной из которых стекала по щеке капелька алой крови.
- П…простите…- замялась девушка. Ее начала бить дрожь.
- Она точно больная!!!- взвизгнула Лили.
Голова Элис дернулась, по телу прошла волна дрожи. Она медленно повернулась к акробаткам, но в голубых глазах увидела только панический страх. Что же их так напугало? Что произошло, когда девушка на минуту потерялась в темноте? Они вздрогнули и сильнее прижались друг к другу. Шатенка посмотрела на свою дрожащую руку. Кровь сразу отхлынула от лица, и теперь она стала больше похожей на смерть, нежели на человека: на ее пальцах и под ногтями оказалась кровь. Сознание пронзила ужасающая мысль и она медленно повернулась ко все еще сидящей на асфальте незнакомке. Неужели… неужели эти царапины оставила она, своими собственными руками с короткими ногтями?!
- Я…- начала было девочка тихо и сипло, но для перепуганных близняшек звуки ее голоса имели такой же эффект, как и дикий крик.- Я…
Девушки снова вскрикнули и кинулись быстро бежать прочь. Больше Элис их не видела, но пока она об этом еще не знала. Она хотела побежать за ними, но ее за руку кто-то схватил, резко потащив обратно.
Молодой озлобленный полицейский в черной форме и высокой шляпе грубо сжимал ее запястье.
- Куда направилась?
Ее подставили… Лиззи и Лили сразу увидели его и сбежали, оставив ее один на один с этим человеком. Скорее всего, он уже знает, что она принадлежит к бродячему цирку без королевского дозволения и, скорее всего, посадит, если не казнит.
- Что Вы делаете?!- крикнула женщина, отталкивая его от девушки.
- Вы знаете, что она состоит в группе людей, которые занимаются цирковой промышленностью без разрешения на то Ее величества?!
- Кто Вам такое сказал? Это моя дочь!
Дочь… Да что несет эта сумасшедшая?! Какая Элис ей дочь? Но она просто промолчала, понимая, что это ее единственный шанс не попасть за решетку.
- Да?
- Да!- ответила женщина.- Отпустите ее! Она не имеет никакого отношения к цирку!
И, как не странно, высокий темноволосый кареглазый молодой человек ей поверил! Он медленно и нерешительно отпустил слабое запястье из своих цепких пальцев, все еще не осмеливаясь поверить предоставленным фактам, но у него не было оснований не доверять законопослушной гражданки.
- Ну… приношу свои извинения…- замялся мужчина, придерживая козырек.- Простите, что усомнился… Позвольте откланяться…- и он медленно отошел и исчез в толпе.
- Зачем Вы это сделали?- спросила Элис.- Я ведь… я… простите, я не знаю… что на меня нашло…
Но незнакомка просто посмотрела на нее и достала из перчатки шелковый застиранный кружевной платок. Потом медленно вытерла с щеки кровь и взяла девочку за руку.
- Руки надобно вымыть…- проговорила она.
- О чем Вы? Что Вы такое говорите?- ее все еще трясло и через ее побелевшую руку это передавалось и женщине, нежно держащей ее за руку.
- Пойдем!- она резко схватила ее за руку и потащила куда-то, взяв с дороги свою шляпку. Царапины на ее щеке оказались ее заметными розоватыми полосками на бледной слегка сморщенной коже.
- Погодите! Куда Вы меня тащите?!- новый приступ паники и страха охватил шатенку, и на мгновение она забыла о своей окровавленной руке.
А женщина с небывалой для ее возраста силой тянула ее куда-то по улицам вновь открывшегося ее взору Лондона, грязного полуразрушенного города с серыми безликими тенями с пустыми злыми глазами вместо веселых живых жителей. Какое несчастье постигло столицу, что она стала такой гнилой и изуродованной?
Мимо нас пробежала стайка маленьких детей в грязных рубашках и сарафанах, драных шортах и платьях, дырявых шляпах и слипшихся волосах. Скорее всего, они потеряли свои родителей, как и большинство детей по всей стране, и жили в приютах, таких же разрушенных и убогих, как и сам город, совсем не заботящихся ни о их здоровье, ни о внешнем виде, ни о питании. Но, тем не менее, это был родной голос Элис. Приходилось с этим смириться.
Дети подошли к ним с незнакомкой и обступили, оглядывая с ног до головы и как-то хищно улыбаясь. Но тут подошел какой-то лысый мужчина в клетчатом костюме и, накричав, прогнал их.
Женщина дико сжимала запястье девушки и нервно поглядывала на идущих мимо людей и проезжающие колесницы. Сама Элис уже перестала кричать и пытаться вырваться и просто стояла рядом с ней, опустив голову, и украдкой поглядывала на нее.
- Отпустите меня, пожалуйста…- тихо попросила она.
- Что?
- Пустите меня!
- Нет, Элис! Теперь я никогда не отпущу Вас.
- Да что с Вами такое?! Что я Вам такого сделала?- неужто решила шантажировать?
- Подожди! Когда ты окажешься дома, я все тебе объясню. Хотя ты сама все поймешь…- и ее рука сильнее сжала запястье шатенки.

Девушка поняла, что припираться и спорить бессмысленно и поэтому просто позволила вести себя дальше по грязным ужасным улицам. Да и что может ей сделать эта женщина? С ее возрастом? Она стара и немощна, при желании Элис легко сможет отбиться или на крайний случай сбежать. Самое худшее, что незнакомка может сделать – убить ее, да и дело с концом. Никому и в голову не придет искать или волноваться за девушку.
Незнакомка потащила ее дальше через дорогу. Элис в глаза бросилась выцветшая полуразрушенная вывеска. Вроде бы ткани… Но девушка почему-то видела ее яркой и пестрящей. Некогда здесь было много тканей и людей с сияющими глазами и светлыми улыбками.
‘’ Погодите…- подумала она.- Погодите!!! Я знаю эту вывеску. Но откуда? Я не могла быть здесь раньше!.. Или могла?..’’
Дальше они прошли мимо двух общающихся мужчин с разноцветных костюмах, что смотрелось ужасно грязно и противно: город поглощал все яркие краски. Они затихли и только злобно зыркнули на проходящих мимо женщин. По левую сторону от них раскинулся высокий черный забор с острыми пиками.
- Куда Вы меня ведете?- нерешительно спросила Элис, оглядываясь.
Мы оказались перед развилкой. Справа дорога делала круг, образуя небольшой островок с желтой мертвой травой и корявым голым деревом. Там, у ступенек, ведущих к парадной двери одного из четырехэтажных зданий, столпилось несколько людей: мужчины в черных костюмах и женщины в ядовито-желтых и коричневых платьях с глубокими декольте, оголяющим старую сморщенную обвисшую грудь и острые кости ключиц, покрытых сморщенной сухой желтой кожей. Элис стало интересно, что же там такое они разглядывали. Она задрала голову и сквозь ноги заметила длинный деревянный ящик. Ее аж передернуло. Гроб! Но девушка была не в состоянии отвести взгляд, но тут один из мужчин повернулся к ней, сверкнув покрасневшими глазами. Ее снова передернуло, и на этот раз это заметила ведущая ее женщина и, остановившись, уставилась на нее.
- В чем дело, Элис?
- Нет, ни в чем,- ответила она хриплым шепотом.
- Хорошо,- кивнула она и, развернувшись, снова сдавила ее запястье. Элис отметила, что ее пальцы побелели, постепенно немели и нервно дергались, точно в судороге.
Слева дорога исчезала под аркой между домов в тумане, словно дорога в никуда.
Туда-то ее незнакомка и повела. Шатенка, разинув рот, заглядывала в темные окна, спотыкаясь и восстанавливая равновесие. Теперь за аркой началась череда немых темных стражей – одноэтажных зданий за плотно закрытыми острыми заборами, словно решетки.
- Долго еще?- не выдержала Элис.
- Нет, почти пришли,- ответила женщина и направилась к черному забору с острыми пиками. Над воротами виднелась пустая дощечка. Незнакомка открыла высокие черные ворота и протолкнула гостью во внутренний двор. Потом она провела ее по алее к большим деревянным дверям. На стене возле дверей висела каменная дощечка с надписью: ‘’ Даркгоуст’’. Это же моя фамилия!
- Кто Вы?- выдавила из себя девушка.
Женщина достала ключи и открыла тяжелую деревянную дверь. Они оказались в узкой прихожей. Прямо перед Элис была дверь на лестницу, слева какая-то запертая дверь и справа арка без двери.
- Пойдем, милая…- незнакомка подтолкнула ее к арке. За ней оказалась большая просторная зала с камином и большими окнами. Повсюду были цветы, под окном стоял стол из позолоченного дерева, на стене висели красивые коллекционные мечи, вазы и мягкие кресла. Просто, со вкусом и по-богатому.- Нравиться?
- Д… да… Никогда не видела ничего подобного…
На полу на бархатном ковре, словно живая, пристроилась огромная голубая бабочка со слегка поднятыми вверх невесомыми крылышками, точно готовая сейчас взмахнуть ими, поднимая ветер, и подняться в небо. Эти бабочки в разных масштабах были везде: на коврах, стенах, портьерах, даже рукоятках декоративных коллекционных мечах разных размеров и мастей.
- Ты уверена?- подозрительно спросила хозяйка.
- Д… да…- кивнула Элис.
- Вон там дверь в ванну,- указала она на белую дверь вдали.
- Да… благодарю…- та нерешительно сделала шаг в указанном направлении. Почему-то женщина последовала за ней.
Ванна поражала своей красотой и яркостью. Она вся была выложена в бело-голубую плитку, у большими бабочками, красивой ванной и большим зеркалом над раковиной. Хозяйка набрала в ковш чистой воды и начала сливать на грязные тонкие протянутые руки. Девушка старательно вымыла кожу, соскребая из-под ногтей успевшую запечься кровь, и тщательно вытерла руки о бархатное полотенце.
- Справилась?- спросила незнакомка.
- Да, Вы очень любезны, благодарю…- проговорила Элис, слегка поклонившись в восточном стиле.
- Тебе спасибо…
- Что?
- Ты задавала вопросы, и я обещала дать ответ. Пойдем,- она кивнула и, отойдя, кивнула на камин в зале. На нем было много черно-белых и коричневых фотографий в рамках, больших и массивных.

- Да кто Вы?!- не выдержала шатенка.
- Смотри…
Элис оглядела несколько фотографий: на них были мужчина, женщина и маленький ребенок. Мужчина в черном костюме нежно и счасливо улыбался, обнимая одной рукой женщину за талию, а другой гладил маленького ребенка по голове. Женщина, молодая, красивая, цветущая, сияющая, с идеально красивым лицом, большими сияющими глазами и блестящими длинными темными волосами, собранными в пучок и хвостик, была в белом воздушном платье. Она нежно улыбалась, держа на руках ребенка. Девочка с умиляющими недлинными кудряшками, в светлом платьице, с бантиком на голове, была по-наивному серьезной, как будто ее заставляли улыбаться и она, бунтуя, не желала этого делать.
- Что это за семья?- спросила девушка хрипло.
- Ты уже их не помнишь…- проговорила женщина.
- Там, на доме написано ‘’ Даркгоуст’’! Это моя фамилия! Более того, Вы назвали меня госпожой. Кто Вы?! Что здесь вообще происходит? Зачем Вы меня сюда приволокли?!
- Мое имя Агнесса Лайхорд… А это…- она указала на одну из фотографий.- Семья Даркгоуст. Леди Майя, господин Джонатан и маленькая госпожа Элис…
- Что?! То есть это… Погодите! Это неправда!!! Это… какая-то шутка! Это не может быть моя…
- Да, госпожа Элис. Это Ваша семья и Ваш дом…
- Но… откуда Вы..? Как Вы..? Погодите! Откуда Вы знаете?
- О, я знаю все… Вы выросли на моих руках, я Вас растила и учила. Я Ваша няня…
- Няня?..- от потрясения шатенка могла только повторять последние слова.- Как это?.. Вы… думаете… что стоит меня привести сюда… и показать что-то, как… я сразу поверю?..
- А разве нет? Я Ваша няня.
‘’ Ну вот, сейчас она начнет мне рассказывать вымышленную историю моей жизни… Наврет в три короба…’’
- Я Ваша няня.
‘’ Да она сумасшедшая!!! Она выжила из ума! Я не знаю, зачем ей это, но она, похоже, сама верит в то, что говорит…’’
- Я ничего не помню… И Вас тем более!
- Ничего страшного, моя леди. Когда они исчезли, Вы были еще совсем маленькой.
- Господи…- Элис растерялась и отошла на шаг в сторону входной двери.- Я понимаю все, конечно… Но… Вы понимаете…- ее взгляд упал на большой раскидистый ковер с золотой ворсой и замерла.
На этом ковре сидела маленькая девочка с темными кудряшками в голубом платье. Она напевала какую-то мелодичную красивую песенку и игралась с милой фарфоровой куколкой. Возле нее сидела красивая молодая женщина с темными волосами в темно-синем платье с белым корсетом. Она так тепло нежно смотрела на увлеченного игрой ребенка, который тщательно пытался усадить куклу на пол напротив себя.
Рядом, в мягком кресле сидела молодая женщина в бежевом платье с широкими рукавами и читала какую-то книгу. Ее черные волосы спадали на плечи и грудь. Возле нее сидел молодой мужчина в костюме и читал газету.
- Бога ради, Элис,- заметила брюнетка с книгой, опуская ее.- Леди не пристало окунаться в мир грез.
- Да, мамочка,- ответила девочка, не отрываясь от игры.
- Это все из-за сказок. Откуда у тебя появляются такие бредовые идеи? Пора уже задуматься о чем-то более серьезном.
- Сегодня я уже читала ей историю,- подала голос сидящая на полу рядом женщина в темно-синем платье.- Вернее, пыталась…
- Ну и как тебе?- поинтересовался мужчина.
- Скучно. Ужасно-ужасно-ужасно скучно!- ответила, надув пухлые губки, девочка, поворачивая милую головку. На спине дернулся завязанный бантиком пояс.
- Понимаю,- нежно улыбнулась женщина.
- Поэтому я и говорила, что пытались…- с улыбкой проговорила няня, сидящая на полу.
- Ты еще маленькая для серьезных вещей,- ответил отец.- Читай то, что нравиться,- его черные глаза блеснули.- Что ты любишь?
- Маму, папу и тетю!- ответила девочка весело, забыв о своей обиде за историю.- А еще сказки! Сказки-сказки!
- Ну конечно,- кивнула мама. Видимо, последний ответ ее вполне устроил. Она снова начала читать книгу.
- А все равно…- начала было девочка, но внезапно воспоминание исчезло, растворилось, словно туман, оставляя только яркие элементы, но и они вскоре исчезли. А Элис все еще смотрела на залитый солнечным светом ковер.
- Голубые…- проговорила она.
- Что?- удивилась няня.
- У мамы были глаза голубые, словно небо. Но у меня глаза отца, черные, как ночь… Я это почему-то вспомнила.
- Верно. Что ж, выбирайте любую комнату в особняке.
- Перед тем, как уйти, расскажите мне про них. Про тех людей на фотографии, пожалуйста…
- Я расскажу тебе все. За ужином, вечером.
- Но я не могу остаться здесь до вечера! Цирк…
- Цирк уже уехал!- отчеканила она.
‘’ Цирк уехал, а клоуны остались…’’- скорбно вздохнула девушка.
- Что у Вас за вид?! Что за способ заработать? Что за занятия для леди в цирке?! Веселить народ и выставлять себя на посмешище! Не подобающее занятие для наследницы рода Даркгоуст!

‘’ Кто бы говорил!’’- возмутилась мысленно гостья.
- А какое Вам дело?! Я зарабатывала так, как могла! И только цирк помог мне выжить! А Вы-то не особо меня и искали!
- Ошибаешься! Я искала Вас везде, но не могла Вас догнать!
- Как же так?! Я не могу вот так взять и остаться!
- Это Ваш дом, госпожа!
- Что? Нет! А мои вещи?!- хваталась за последние аргументы шатенка.- Нет, я так не могу.
- Ваши вещи уже здесь. Хотите, чтобы я их разложила?
- Нет, но я… не… я здесь не останусь!
- Почему? Я так долго Вас искала. А Вы возьми да и вернись в Лондон через спустя шестнадцать лет.
- Но я не могу вот так…
- Почему?
- Это место мне не знакомо, да и Вас я не помню…
- Ничего.
- Да ну что ж Вы за человек-то такой?! Я же Вам объясняю: я чужая Вам и не могу здесь остаться. А Вы не имеете права меня здесь удерживать! Верните мои вещи!
- Нет,- спокойно ответила она.- Это все Ваше. Вы законная владелица всего!
- Да хватит уже! Это все неправильно. Просто совпадение!
- Вы знаете, что во всей Англии всего один человек носит фамилию рода Даркгоуст? Я не могла ошибиться. Вы и есть моя маленькая госпожа.
- Я хочу побить одна…- проговорила Элис.
- Времени до ужина достаточно. Я провожу Вас до Вашей комнаты, где Ваши вещи.
- Зовите меня Элис и на ‘’ ты’’…- смутилась она.
- Хорошо…- кивнула женщина и, выйдя из залы в дверь, направилась к белой винтовой лестнице на второй этаж. Самое поразительное – на перилах были вырезаны красивые бабочки. Девушка последовала за ней. Лестница вывела их к длинному коридору, в конце которого висел канделябр и восточные мечи.
- Твой отец очень любил путешествовать и коллекционировать оружие,- пояснила Агнесса.
Видимо, их никто, кроме отца, и не трогал.
- Понятно,- кивнула она.
- Вот, сюда,- она проводила Элис к одной из дверей.
В комнате был целый стеллаж, наполовину заполненный самими разнообразными книгами в разноцветных переплетах на разные тематики, письменный стол у окна, большая кровать, кровать, шкаф и тумбочка.
- Красиво…- выдохнула гостья.
Посреди комнаты возле кровати стояли ящики с вещами девушки, она узнала их по лежавшему сверху старинному свитку.
- Если Вам мало этих книг, то на первом этаже есть библиотека. Ее из своих путешествий собирал Ваш отец для Вас и Вашей мамы…
- Спасибо…- выдавила из себя та, проходя в комнату. Все было замечательно, и внутри она почти была счастлива. Читай, сколько душе и телу угодно!
Но тут ее взгляд привлекла кровать, застеленную красным покрывалом. Там стояла… клетка с милым белым красноглазым кроликом.
- Аааа!- крикнула она, отскакивая к двери и указывая на кровать.- Что это?!
- Белый кролик…
- Белый кролик?! Это еще что такое?! Погодите… это ведь… Это что, тот самый кролик-беглец?!
- Да. Это Ваше домашнее животное.
- А разве не Ваше?
- Нет,- мотнула та головой.
- А можно мне собаку?
- Увы, нет.
На клетке и на кровати, на ковре и шкафу, на шторах и даже на деревянных ставнях окон – все те же бабочки. Откуда они? Или Агнесса помешана на бабочках?
- А что за бабочки?- поинтересовалась Элис, забыв на мгновение о зверушке в клетке.
- А ты не помнишь, Элис? Голубая бабочка Абсолют – символ рода Даркгоуст.
- Символ? Абсолют?
- Да.
- А разве семьи не отказались давным-давно от символики династий?
- Только древние роды сохранили свою независимость.
- Опять шутите?
- Ну да, я не знаю, как обстоят дела, но что есть - то есть.
- А можно я вернусь в гостиную?- оттуда хотя бы можно быстрее сбежать.
- Да, посмотри фотографии еще,- весело ответила няня.
- Спасибо…- кивнула та. Они вышли из комнаты, и девушка плотно закрыла двери.
- Ну, как тебе комната?- поинтересовалась хозяйка, когда они шли по коридору.- Хочешь посмотреть еще или останешься в ней?
Ну вот как ей сказать, что Элис не собирается здесь оставаться?
- Нет, все хорошо,- ответила тихо она.
Потом, словно дух, равнодушно рассматривала фотографии своей семьи: мать и отец в качестве будущих невесты и жениха, девушка с серьезным видом и сияющими глазами в простом длинном бежевом платье, он же в коричневом простом костюме. На следующей они же, но в качестве уже жениха и невесты: ее почти не видно в тканях и рюшах белого свадебного платья, он – в белом костюме. Но вот взгляд… Он, сдержан, но его глаза источают неописуемую любовь, а у нее… пустота, закрытая тентом ненастоящих эмоций. Девушка улыбалась сдержано, слегка выгибая губы, но и это была маска. И только на совместной фотографии она, кажется, улыбалась по настоящему счасливо… Еще две фотографии: на одной две девушки, видимо, молодая няня и ее мать, на другой – они же в вдвоем и еще двое: мужчина и женщина. Скорее всего, Агнесса, Майя и их родители. Погодите…

Это ведь значит, что…
- Вы с Майей… сестры?..- ведь недаром девочка в ее воспоминании говорила, что любит тетю…
- Не совсем,- ответила женщина.- Не хочу сейчас тебе это рассказывать.
На одной, самой крайней фотографии Элис привлекла фигура невысокого парня с короткими черными волосами, в черных или темных штанах и белой рубашке с вышитыми на рукавах черными нитками лианами цветов. Он стоял слева от сидящей молодой женщины в кресле, очень похожей на ту, что была на предыдущей фотографии с Агнессой и Майей, которая держала на руках непоседливую девочку в светлом платье. За ним стоял мужчина с недлинной ухоженной бородой и усами. Тоже семейная фотография? Пусть эти мужчина и женщина были родителями Агнессы, но… где тогда вторая девушка и откуда взялся этот парень? Его больше нет ни на одной и фотографий!
- Кто это?- спросила Элис, взяв рамку с фото в руки и вглядываясь в идеальное красивое лицо, на котором застыл серьезный вид.
Но няня промолчала.
- Кто это, няня?- и с каких это пор она начала называть эту женщину няней?! Но в ответ снова молчание.- Няня?
В уголках глаз хозяйки блеснули слезы, но она легко их сморгнула и повернулась к девушке. Но как только она хотела что-то сказать, в дверь постучали.
- Подожди меня в своей комнате, пожалуйста,- проговорила она и направилась открывать.
Элис постояла немного и поставила фотографию на место.
- Леди Агнесса!- радостно взвизгнул женский голос.- Рада Вас видеть! Я заходила, но было закрыто. Вы в хорошем здравии?
- Да, что со мной станется?
Послышались шаги, хозяйка и гостья направились в гостиную.
Шатенка легко выскользнула из залы, дабы не смущать гостью и не ставить няню в неловкое положение. Она быстро поднялась по лестнице и исчезла за дверями своей комнаты. Заметив присутствие хозяйки, кролик в клетке заметался, бегая по кругу из одного угла в другой.
- Шшшшш,- велела девушка. Она посмотрела на свои вещи. Все так же мирно лежат в ящике, на самом верху, сверкая пожелтевшей бумагой, лежал свиток. Элис взяла его и, сломав печать, села на кровать, развернув, и начала читать.
Это было нечто на подобии дневника странного старого летописца. Девушка едва разбирала замысловатый почерк с круглыми буквами и длинными хвостиками. Он не рассказывал ничего такого, что следовало бы держать под печатью не одного столетие. Он рассказывал о своих наблюдениях, о какой-то древней войне, о своих чувствах и размышлениях, о сотне незначительных глупых вещей… Но Элис почему-то зачиталась. Она сидела, чуть сгорбившись, на мягкой кровати, поджав под себя одну ногу и свесив с кровати другую, что безвольно болталась в такт появляющихся у нее в процессе дальнейшего чтения.
Айнорон… Это имя фигурировало уже на последних трех строчках.
‘’ Что за нелепое имя для героя?’’- просила себя мысленно Элис, вчитываясь в имя еще раз и еще раз. Айнорон…
Дальше рассказ шел о великих пятнадцати Богах – сильных мира сего. Каждый последующий сильнее предыдущего… Самый сильный пятнадцатый – Пятнадцатый по имени Айнорон… Похоже, это какая-то древняя легенда или что-то вроде того. Странно… Все остальные персонажи были описаны подобающим образом, однако… Айнорон, как ключевой персонаж, не имел описания. Единственное – часы на шее, подарок исчезнувшего учителя. Это было все, что было известно о нем. Он был довольно странным, ходил по свету и спасал попавших в беду людей, но тут произошла война между Богами и Падшей, ужасной сумасшедшей кровожадной королевой, которую никто не видел. Как и ее, девушка придумала, как должен выглядеть этот герой.
- Элис?- в комнату вошла Агнесса.- Прости, что так долго, Мэри подросла, и пришлось удлинять ей платье.
- Нет, ничего,- ответила та, отлаживая свиток в сторону. И правда, с ним время пролетело незаметно.
- Я пойду приготовлю ужин,- и няня покинула ее комнату.
А Элис сидела на кровати, косясь на четверть прочитанный свиток, и думала. В принципе, ничего особенного, но от этого странного персонажа, именуемого Пятнадцатым, оставался какой-то странный осадок.
А ведь он… понравился ей… Перед глазами снова стал тот незнакомый парень с фотографии. Почему-то, когда она думала об Айнороне, перед глазами ставал именно он. Видимо, она позволит себе представлять его именно таким… У нее случалось иногда задумываться над своим идеалом, но все, что она придумывала и собирала в одном лице, по сравнению с этим реальным красивым парнем он оказался блеклым и невзрачным. А самое главное, что он не выдуманный герой, а реальный человек из плоти и крови, живший когда-то, если не жив до сих пор…

- Ну не крутись!
- Я не могу!
- Постой минутку!
- Мне надоело!
- Господи, за столько лет ничего не изменилось!- сплеснула руками няня.
Элис надула губы, обидевшись на такое замечание. Оказывается, Агнесса зарабатывала себе на жизнь пошивом роскошных платьев на заказ для герцогинь и баронесс, но и для простых людей, а для своей племянницы решила просто сделать подарок: длинное бело-голубое платье с широкими рукавами и высоким воротником. Сейчас, в мастерской на втором этаже, она чувствовала себя куклой, которую наряжают в разные тряпки, когда вздумается. Не то, чтобы ей не нравилось платье, оно было очень красивым, но было немного непривычно и неприятно.
Резкая колющая боль пронзила тело от локтя до пальцев ног, и она невольно дернулась. В ногу и спину тоже впились иголки.
- Я же говорила, не дергайся,- заметила Агнесса.- Подожди немного, я почти закончила.
Элис мельком посмотрела в зеркало и мысленно вздрогнула, чувствуя, как по коже бегут мурашки. Перед ней стояла не обычная шутовка в грязном старом платье, а воспитанная леди в изящном одеянии с серебряными нитками, сияющем в солнечных лучах. Волосы цвета шоколада длинной до поясницы были вымыты и блестели, чего не было достаточно давно, рассыпались по плечам, груди и спине.
- Все…- няня вытянула ловким движением последнюю булавку из-за спины девушки , и поверх почти невесомого нижнего яруса юбки упала мягкая голубая волна почти до пола. Вернее, чуть ниже колен.- Ну как?
- Да как сказать…- девушке нравилось и на ее щеках горел яркий румянец.- У тебя золотые руки…
- Нравиться? Я рада… Сейчас только волосы уложу…
- А разве так плохо?- она, не отрывая взгляда от зеркала, оглядела свои волосы и взяла одну прядь в руки.
- Нет, но леди не пристало ходить с распущенными волосами,- в зеркале у шатенки за спиной в зеркале появилась женщина с гребнем в одной руке и набором шпилек в другой.- Садись…
- Я не думаю…
- Не бойся, сделаю все в лучшем виде. Я ведь няня.
- Ну хорошо…- Элис послушно села на низкий мягкий стульчик, на котором стояла во время примерки платья, и сложила руки на колени.
Агнесса принялась что-то колдовать у нее за спиной, и девушка почувствовала, как что-то потянуло ее назад. Рука с деревянным гребешком резко дернулась и она невольно вскрикнула, думая, что у нее вырвали целый клок чистых и шелковистых теперь волос. Но потом движения стали нежными и успокаивающими. Няня закрыла глаза и мурлыкала себе под нос какую-то базарную песенку. Она явно наслаждалась каждым мгновением, ее движения были отточенными и нарочито медленными, словно она хотела отыграться за все те года, что была лишена возможности укладывать волосы своей воспитанницы. Потом она закрутила ее волосы в пучок чуть выше затылка и начала тщательно закреплять его шпильками с цветами из ткани, словно пытаясь проткнуть девушке кожу на голове и череп, втыкая шпильки прямо в мозг. Но та мужественно терпела, забыв следить, какой вид она при этом принимает. В глазах застыла пустота, какая-то отстраненность от происходящего и только горящая боль в голове говорила о том, что она еще жива. А сама Элис наблюдала за всем словно со стороны, словно это все происходило с кем-то другим, где-то очень-очень далеко.
Когда няня закончила, она сама ужаснулась. В свои неполные девятнадцать, вернее в восемнадцать лет и три месяца, она выглядела, как бывалая старая дева лет под тридцать. На девушку-шутовку совсем непохоже!
- Ну?
- Можно я немного исправлю?..
Женщина только кивнула.
Элис подняла руку к пучку и вытянула одну шпильку из своей многострадальной головы. Несколько шоколадных прядей упали на ее плечи и грудь, ударили по спине. Так больше походило на ее возраст.
- Так даже лучше,- согласно кивнула Агнесса.- Пойдем ужинать.
Она вышла из мастерской, и девушка услышала ее удаляющиеся шаги по коридору. Та облегченно вздохнула и посмотрела в зеркало: точно ряженая высокая кукла. Какой кошмар…
Мастерская была уютной и просторной, сразу видно, комната предназначена для дела. И гостю здесь будет хорошо. В комнате стояла большая лампа возле деревянного стола и старой большой швейной машинки. Их было несколько, в разных углах. Шкаф с самой разнообразной тканью, которая превращается в руках хозяйки в самые замечательные платья. Километры ниток и пара ножниц, сотни иголок и наперстков…
- Элис!
- Иду!- она вскочила, и стульчик упал на пол. Но тут вдруг пол превратился в какую-то тягучую красную жидкость и послышался глухой всплеск.- Ч… Что такое?..
Ее ноги начало затягивать в эту жижу, и она резко подняла подол платья. Ноги по щиколотку уже оказались в ней. Девушку постепенно заволакивало все больше и больше, она хотела закричать, но горло вдруг парализовало и оттуда вообще не вырвалось ни единого звука.

ого)не всё прочёл..впечатляет)

малышка не скажу что фонтан. но мне нравиться твой стиль. конечно прочесть до конца было бы самое то.

палец устал пока строллил страницу.
может быть почитаю ...

‘’ Помогите!’’- мысленно кричала Элис. Внезапно пол под ней исчез и она, проваливаясь, корчась и брыкаясь. Она открыла рот и выпустила весь воздух, но из горла не вырвалось и звука, воздух пузырьками устремился на поверхность. А у шатенки была одна особенность – она не умела плавать и предпочитала держаться подальше от большого скопления водной стихии.
Но тут что-то резко обхватило ее за запястье и резко рвануло вверх. Но девушка успела увидеть только черный рукав и смуглую руку, схватившую ее за запястье.
Внезапно она оказалась посреди комнаты рядом с перевернутым стулом, плотно закрывая лицо руками. Секунду ее воображение рисовало самые разнообразные картины, не всегда светлого содержания, но потом она оторвала побелевшие потные дрожащие ладони от лица и огляделась. Все было прекрасно! Как будто эта ситуация Элис только померещилась. Страх постепенно отступал, уступая место облегчению. Она цела и невредима!
- Элис, я кажется, тебя позвала!
- Иду!- крикнула девушка, все еще охваченная ужасом и, быстро оббежав стуло, вылетела в коридор.
Как ни странно, там было тихо и мирно, как в обычных жилых домах. Она помотала головой, с ужасом осознавая, что с ее головой твориться что-то неладное. Потом она издала сдавленный смешок. М-да… Она и так подозревала, что она безумна, но потом на смену болезненной радости пришел ужас. А потом пришло странное чувство отстраненности, хотелось все ломать и смеяться, скача в диком древнем танце смерти. И что самое странное – мысль, что это хорошо, что так надо… Довольно странное чувство, которое невозможно детально описать. Словно в тебя вселился кто-то очень злой и враждебный. Ничего подобного раньше не случалось, в цирке она не сомневалась в своем психическом здоровье, да и видений подобных тоже не было.
Приподняв подол платья, она аккуратно начала спускаться по лестнице. С другой стороны, ведь существует такое понятие, как сглаз или порча… А Элис с детства была неустойчива к такому, ее аура или поле были тонкими и слабыми, притягивали негативную энергию. После такого она была как демоном одержимая, неудержимо и долго смеялась без причины и жутко болела голова.
- Сколько можно тебя ждать?- внизу лестницы появилась фигура ее раздраженной няни.- Почему ты задержалась?
Девушка и не заметила, как остановилась посреди лестницы, задумавшись и опустив юбку.
- Ничего…- отмахнулась она, решив подержать все, что с ней твориться в тайне. Пока. Да и зачем делиться таким с посторонними людьми? Элис этого не любила.- Прости…
Ее голос звучал тихо, немного хрипло и приглушенно.
- Пойдем, чай стынет.
И почему она так быстро отступила? Агнесса обладала таким характером, что не отстала бы, пока не выведала все в мельчайших подробностях.
Если чесно, аппетита никакого не было. Мало ли, что еще выскочит из моей тарелки. Поэтому, сидя в небольшой уютной беседке за домом перед накрытым столом, она могла только сложить руки на коленях и опустить голову. А на столе было все: овощи, фрукты, тушеное мясо и картошка.
- Ты не голодна?
- Нет, сегодня столько всего произошло, что есть абсолютно не хочется…
Похоже, женщина поняла, какой смысл она вложила в эти слова и ее и без того темно-синие глаза еще больше потемнели.
- Ты не пленница здесь, Элис,- сказала она.
- Тогда что я здесь делаю?! Я не аристократка! Я просто арлекин из бродячего цирка без королевского дозволения. И все.
- Нет, ты ошибаешься. Это поместье Даркгоуст, а ты наследница господина Джеймса!
- Вы обознались!
- Элис, прекрати!
А для девушки, чей взгляд упал на черный острый забор, окружающий особняк, он был подобен решетке. Ее все устраивало в ее жизни: друзья, место жительства и даже отсутствие всех благ оселой жизни.
- Если не хочешь есть, тогда может, чаю?
Как бы сильно Элис не была раздражена или грустна, она никогда не отказывалась от чая. Это было ее любимое блюдо, всегда нагоняло сонливость, успокаивало и создавало ложную иллюзию уюта, покоя и дома, когда посреди зимы, закутавшись в дырявый плед, сидя на холодном деревянном полу вагонетки цирка, дрожишь от холода, посиневшими пальцами с фиолетовыми ногтями вцепившись в горячую кружку. До остановки – это единственный источник тепла и то всего на несколько мгновений. А потом остановка и небольшой костер… Тепло…
- Да, от чая не откажусь…
Няня только улыбнулась и потянулась за чайником.
- Они были замечательными людьми…- проговорила она.
- Кто?
- Твои родители.
Ах вот оно что! Опять двадцать пять! Конечно они были замечательными и хорошими, а какими они еще могли быть? Что она еще могла сказать?
- Твой отец был выдающимся профессором, несмотря на нестарый возраст. Он путишевствовал по всему миру, собирая самые различные истории, сведения и факты. Но в последнее время, можно сказать, немного остепенился…- она загадочно улыбнулась.