Книга первая. Хроники проклятого Лондона
Когда понимаешь, что твоя жизнь никчемна? Наверное, когда видишь, что не можешь ничего изменить в этом мире. Или когда пытаешься, но ничего не выходит? Или когда осознаешь, что в этом мире до тебя никому нет дела?
Сколько Элис себя помнила, ее развлечением всегда были книги. Они были ее друзьями, ее семьей, занимали все ее свободное время, и девочка и сама не заметила, как постепенно они стали большей частью ее жизни. Она читала почти всегда: в дороге, на репетициях, во время остановок… Сколько уже печатных изданий прошло через ее руки – не сосчитать. Но она всегда утверждала, что самое лучшее ей еще предстоит почитать. Но, видимо, когда твоя жизнь преимущественно проходит в дороге от одного города в другой, заняться-то особо больше и нечем. Только если ты не влюблен. Элис была влюблена. Нет, не в человека, в книги и написанные на их страницах выдуманные истории.
Сейчас, поглощенная очередным романом, она, закутавшись в покрытый латками плед и спрятавшись за ящиками с цирковым реквизитом, абсолютно не замечала, что происходит в остальной части вагонетки. Девушка примостилась прямо возле выхода на козлы, где сидел возница, прислонившись к деревянной стенке, где ей никто не мешал.
- Давай еще разок, Лили!- эхом отбился от стен веселый визгливый голос.
- У меня уже руки болят очень…- отозвался такой же голос.
- Не бойся, если уронишь, ящики остановят падение.
- Ты уверена?
- Это главная часть номера! Как думаешь, что будет, если мы не справимся?
- Ну хорошо…
Послышалась возня и через мгновение раздался тихий визг и ящики, плотно скрывающие Элис от посторонних глаз, повалились, превратившись в приличную кучу обломков и разбросанных вещей. Конь, самозабвенно тянувший нашу повозку, заржал и вагонетка подпрыгнула. Снова раздался дикий крик. Элис придавило к стенке, один из острых углов ящика прорвал ярко-, до омерзения ярко-желтый тент. Снова раздался дикий грохот, и из-под ящика вылезла красивая блондинка с ясными голубыми глазами. На бледной щеке у нее красовалась глубокая царапина. Другая блондинка, стоя у ящиков, закричала при виде крови, чем почти оглушила подбежавшего к ней рыжего парня. На вид ему было не больше семнадцати, но на самом деле ему уже перевалило за второй десяток. А все из-за крупных веснушек, рассыпанных по его щекам и носу, ну, еще роль играли веселые ясные зеленые глазища с длинными ресницами. Одет он был по-простому – желтая безрукавка, черные штаны и стоптанные коричневые сапоги.
- Я сломала руку!!!- визжала придавленная ящиками блондинка.- Я не чувствую ног!!!
Ее крикам вторила ее сестра близнец.
- Да прекратите орать!- велел парень, хватая один ящик. Но девушки его не слушали, а продолжали вновь и вновь вопить, что, мол, жизнь бедной Лиззи закончилась.
Элис скривилась от их криков и, напрягшись, пыталась отодвинуть от себя ящик. Тот не поддавался, пока с другой стороны его не схватил сильный рыжий Киро. Его глаза расширились от удивления, когда он увидел придавленную шатенку.
- Элис! Ты в порядке?
- Что значит она в порядке?!- крикнула блондинка, тщетно пытаясь сдвинуть один деревянный ящик, чтобы освободить свою сестру.
- Все хорошо…- ответила та, наконец вдохнув полной грудью. В проделанную в тенте брешь зачал дуть порывистый морозный осенний ветер, теребя куски ярко-желтой ткани.
- Ну что там у вас?- Киро подошел к раскрасневшейся от стараний Лили.
- Помоги, дурак!
Парень не ответил, только злобно сощурился, отодвигая ящик с ножами и гантелями в сторону.
А Лиззи все вопила и вопила, словно ее режут. Элис закрыла уши руками, но потом увидела на дне кибитки свою книгу и пригнулась, чтобы достать ее. Но прямо из ее ладони книгу выхватила хилая бледная рука.
- Эй, отдай обратно!- заявил Киро.
- Я всего лишь посмотреть,- ответила Лили, мгновенно забыв про сестренку. Ее светлые кудряшки подпрыгнули, она убрала прядь с шикарной груди, подтянутой туго затянутым розовым корсетом.
- Осторожней, дурак!!!- взвизгнула другая, когда ее таки освободили от плена ящиков с реквизитом, а добрый мальчишка пытался обработать ее единственную ужасную рану на щеке.- Ты мне лицо испортил!
- Что?
- Как я теперь выступать буду!
- Погоди, это ведь…- проговорила Лили.
- Да ну тебя,- махнул рукой парень, вставая.- Пойду Роршаку помогу… все лучше, чем с вами,- и он исчез на козлах.
- Лиззи!- крикнула одна из блондинок.- Она опять ее нашла!
- Что?!- к ней подскочила вторая, мгновенно забыв про свое ‘’уродливое’’ лицо.- ФУ! Ты лазила в моих вещах?!
Вот они, девушки из высшего общества.

- В каком смысле остепенился?- девушка приняла из рук Агнессы чашку с ароматным чаем.
- Да, он был трудоголиком, был буквально влюблен в свою научную работу. Но я, если чесно, не знаю, как он жил до встречи с твоей мамой. Но он был очень образован и разносторонне развит. Мог поддержать любую тему в разговоре.
- А как Вы с ними познакомились?- тоже немаловажный факт. Элис выглянула из-за края чашки.
- Нас с леди Майей воспитывали одни люди. Я ее знаю с детства.
- Так вы все-таки сестры?
- Нет. Леди Майя появилась внезапно, словно призрак, пришедший из другого мира.
- Почему?- спросила она, отдаленно чувствуя, что по ее ноге ползет что-то мохнатое и вздрогнула, неприлично покрывшись мурашками. Неужели очень крупная гусеница?!
Но женщина, кажется, не заметила этого и увлеченно продолжала, окунаясь в свое радужное прошлое.
- О, ты не поверишь! Мы обнаружили ее однажды утром на своей лужайке возле дома.
А Элис уже не знала, чему дивиться больше: ползущей по ее ноге некой живности или тому, что ее, только предположительно, мать появилась без каких либо опознавательных знаков из воздуха перед домом незнакомых людей. Но ведь Майя означает иллюзия… Поэтому все возможно.
- На вашей лужайке?- переспросила она оседающим голосом, изображая заинтересованность, выдавливая из себя улыбку, а сама нагнулась, скидывая с ноги ползучку. Та пронзительно запищала, и под ногами девушки закорчилось что-то коричнево-розовое. Оно перестало бешено махать тонкими скрюченными лапками и поднялось. У нее чуть глаза на лоб не полезли: перед ней стояла на задних лапах откормленная мышь в розовом сюртуке.
- Разве можно так?!!- завизжала она голосом, подозрительно похожим на голос Лиззи Хоуерс.- Мало того, что меня выкинули из моего дома, так еще и спихивают, словно я какая-то козявка!!! Я отравлю твой чай!- и она угрожающе замахнулась маленькой лапкой.
- Ч… Что, простите?- опешила шатенка, сглатывая скапливающийся в горле ком.
- А! Она меня видит!- похоже, только сейчас мышь заметила склонившееся под столом лицо, застывшее в крайней степени удивления.- Так это ты новая хозяйка особняка? Простите, хозяйка,- и она поклонилась, но тут ее поутихший гнев вновь вырвался наружу.- Но какого черта нужно было меня скидывать?!
От такого Элис даже забыла возразить, что она не новая хозяйка этого особняка и вообще в скором времени надеться покинуть навсегда поместье. А еще спросить, откуда она это узнала, и кто распространяет эти слухи? Неужели эта мышь здесь не одна?!
- Вы… разговариваете?
- Ну естественно!- задрала нос мышь.- Я ведь леди.
- Но… как?- в этот момент девушка не видела, как это будет смотреться со стороны.
- Я, между прочим, прошу взять на заметку, не грызу книги, а читаю их,- ответила та.
- А… где Вы… прячетесь?
- В своем укромном домике! Но я выпала!
- А где Ваш дом?
- Вон!- указала на стол ‘’мышь-леди’’.
Та подняла голову: няня, все так же увлеченно рассказывая что-то об истории своей семьи до седьмого колена, доливала чай в ее чашку. Она похоже, и не заметила, что ее собеседница ее не слушает. Она разговаривала с умеющей говорить начитанной мышью в розовом сюртуке!
- Ваш дом…- начала та растеряно.
- Ну глупая хозяйка!- разозлилась мышка.- Ты что не видишь, эта нахалка держит его в руке!
Она снова перевела взгляд на Агнессу. Но та держала в руке чайник, доливая и в без того переполненную чашку Элис чай.
- Ваш дом… простите… чайник?- осторожно поинтересовалась шатенка.
- Ну естественно,- та, похоже, этого не смущалась.
- Простите, леди мышь,- девушка пыталась придать голосу хоть немного уважительных ноток.- Но если Вы не видите, я вообще-то здесь не одна и мы пьем чай.
- Ты, хозяйка, первая, кто заметил меня за последние шестнадцать лет,- заметила мышка.
- Шестнадцать лет?!- а как же Агнесса?
- Да, посмотри на нее,- кивнула та на что-то рассказывающую няню.- Она ничего не видит в своей жизни. Она не умеет видеть. Даже если бы и захотела, но не увидит…
- Почему так?
- Верни мне мой дом! Верни! Он мой по праву!
- Я скоро покину особняк,- ответила она.
- Да зачем мне поместье?! Верни мне мой чайник! Он мне нужен! Верни!

- Ну… я не знаю…- Элис протянула руку и мышка раздраженно сверкнула глазами цвета розы.
- Ну раз не знаешь, я сама доберусь!
- Садитесь на руку, я придумаю что-нибудь…
- Ты сумасшедшая,- фыркнуло животное, но на протянутую руку все-таки залезла.
- Конечно, моей семье не понравилось, что я, будучи образованной богатой леди, хочу тоже стать няней, как и Элизабет, но… Элис!- от резкого вскрика Агнессы та вздрогнула и, поднявшись и сев ровно, спрятала руки под столом, засунув мышь в карман.
- Что ты делаешь? Что ты делаешь?!- визжала та.- Мне не пристало..!
Обрывок фразы Элис так и не услышала – у нее были сейчас немного другие проблемы.
- Ты вообще меня слушала?- спросила женщина.
- Да,- кивнула она, молясь, чтобы та не устроила контрольный опрос по своей биографии. Но жизнь, видимо, у нее была насыщенной.- Просто упала невидимка и я ее поднимала…- почему-то оправдывалась девушка.
Няня подозрительно сощурилась, видимо, считая воткнутые в ее голову шпильки, но потом, как ни в чем не бывало, продолжила. Как Элис поняла, Агнесса походила из слоя высшего общества из не самой бедной четы Лондона. Но захотела стать няней и учить детей, таких, каким она была сама.
- А в один день, когда мне было чуть больше семи лет… Как удивительно, верно? Мне столько лет, а я до сих пор в самых ярких красках помню события того утра… А все потому, что мы обнаружили спящую маленькую девочку. Сначала, когда мы ее разбудили, она очень испугалась и долго носилась из угла в угол, билась в истерике и что-то говорила. Потом мама разобрала, что ее зовут Майя и что ей нужно срочно куда-то вернуться, но у нее не было родителей. Как только она немного успокоилась, мы начали расспрашивать ее , но чем больше вопросов мы задавали, тем больше она пугалась и сбивалась и через несколько минут она уже ничего не помнила, кроме имени. Похоже, чем больше мы хотели о ней узнать, тем больше она забывала.
- И что?- спросила Элис, хлопнув по карману, ведь мышь протестующе чуть не прорвала его, чем вызвала у нее еще больший визг и писк.
- Мы отправились в полицию, вернее, отец отправился, но там не было ни разыскиваемых, ни потерявшихся, которые хоть немного бы напоминали нашу Майю. И конечно, мы не могли ее бросить и поэтому оставили ее у себя под своей опекой, хотя…- она замолчала и девушка увидела, как ее руки, дрожащие и ослабевшие, чуть не упустили белую фарфоровую чашку.
- Няня?
- Нет, ничего,- резко отмахнулась она и продолжила.- Она росла вместе со мной и мама воспитывала нас, как своих дочерей, Майя к пятнадцати годам стала настоящей леди. Тогда то судьба и свела ее с сером Джонатаном… О, это была любовь с первого взгляда. Леди Майя считала меня своей старшей сестрой, поэтому всем со мной делилась, чему я была несказанно рада. Они познакомились на ее первом балу, когда мы только начали представлять ее высшему обществу. Признаться, до этого Майя редко улыбалась, но господину Джонатану удалось ее рассмешить! Через два года они поженились. Мама и отец были не против, но сама невеста как-то странно реагировала, словно все это происходило не с ней.
- Прекрати,- шикнула Элис тихонько на пытающуюся пищать мышь.
- Ты меня раздавишь! Убери руку! Руку убери!
- Ой!- та выполнила ее просьбу.
- Меня Майя забрала с собой. Мать была ужасно против, ведь я старше и должна была выйти замуж первой, но Майя ответила, что мечта всей моей жизни – заниматься ‘’ делом, не подобающим леди’’- учить детей и поэтому я буду нянчить их с Джонатаном детишек. Так и случилось. Но они обзавелись только одной чудесной дочуркой.
‘’ Что-то мне не нравиться, куда она клонит…’’- подумалось шатенке.
- Да ну?
- Да, но меня удивляла и даже пугала одна вещь…
- Какая?
- Ой, я уже сболтнула лишнего…
- Рассказывайте! Если не Вы, я узнаю от кого-то другого. Если Майя и правда моя мать, я должна знать!
- У Майи была довольно странная реакция на Джонатана. Иногда она после встречи с ним впадала в состояние между сном и истерией. Она носилась из угла в угол, ломала вещи, что-то вопила, хотя нечего было разобрать.
- Она объясняла, почему так делает?- Элис подалась вперед, и в ее чашку с остывшим чаем упало что-то. Она покосилась на чай и только теперь заметила, как по ее щекам текут самые крупные за ее недолгую жизнь слезы. А она даже не заметила, только на губах застыла соленая влага. Но у няни состояние было не лучше. Ведь она вспоминала о самой дорогой в ее жизни женщине.
‘’ А я-то чего плачу?!’’- разозлилась на себя девушка.
- Я так и не понимала, но она говорила, что Джонатан и в половину не похож на кого-то… Она вечно сравнивала кого-то со своим мужем…
- Кого? Как Вы думаете?
- Не знаю… Когда мы нашли ее, она была слишком мала…
- А вы не пытались разузнать?

- Пыталась, конечно. Но вытащить из Майи что-то было невозможней снега летом. Я расспрашивала ее, но она говорила, что не помнит. Мы уже начали привыкать к ее странностям…
- Странностям?- удивленно спросила та. Как говорилось, шизофрения передается наследственным путем? А если все, что теперь происходит с Элис, она должна благодарить эту Майю, если она ее мать, конечно. В чем девушка сомневалась.
- Ой!- одумалась Агнесса.- Снова сболтнула…
- Рассказывайте, это тоже важно. Я хочу знать, какой она была.
- Ты уверена?
Но красноречивый требовательный взгляд черных глаз говорил все за его обладательницу.
- Ну хорошо…- вздохнула та.- По ночам она с кем-то разговаривала, бродила по саду и играла с кем-то на лужайке, когда переехала после свадьбы.
- К отцу?- чего?!
- Да. Я ее не узнавала. Вообще-то Майя терпеть не могла запертых дверей, но когда переехала¸ требовала, чтобы все двери были заперты. Иначе ее бросало в дрожь, и она не могла усидеть в комнате. А однажды ночью я проснулась от того, что в моей комнате кто-то ходил. Я открыла глаза и увидела Майю, в одной ночной рубашке и распущенными волосами. Она тяжело дышала и что-то говорила на непонятном языке, словно сражаясь с кем-то и отпугивая от моей кровати. А когда увидела, что я не сплю, она зажгла лампу и, улыбнувшись, сказала, что все хорошо, но нужно, чтобы лампа горела. В ту ночь я так и не решилась потушить ее.
- И что же там было в ночи?
- Я так и не узнала, но она часто устраивала погромы в гостиной, в библиотеке, на лужайке… Джонатан предпочитал не замечать этого, а если замечал, то говорил, что сможет помочь и защитить ее в любом случае. Это была очень глубокая любовь без слов, когда свои чувства доказываешь не красивыми словами, а делами.
Глубокая, безмолвная любовь… Как это нереально…
- Ой!- няня поставила на блюдце чашку и посмотрела куда-то за забор.- Напугала я тебя этими разговорами, да? Прости.
- Ничего. Наоборот. Я рада, что узнала и эту часть мамы…- чашка в руках Элис треснула. Она удивленно посмотрела на Агнессу. Та ничего не сказала и не заметила. Впрочем, как и мышь в розовом сюртуке, очертя голову несущуюся по столу через тарелки к своему чайнику. Она попала на скользкое блюдо с картошкой и поскользнулась, запутавшись в лапках, которые были тонкими и непонятно как удерживали такое тельце, и немного сдвинув блюдо. Одна картошина скатилась и, прокатившись по столу, упала на каменный квадрат, на котором стоял стол под беседкой. Няня не заметила. Интересно, а если на столе произойдет взрыв, она тоже не увидит? Мышь добралась до своего домика и, хотя была в теле, но как-то легко залезла в узкий чайный носик, смешно махая в воздухе лапками.
- Я тебя утомила…- Агнесса стала вмиг какой-то молодой, похожей на типичную принцессу или молодую королеву с кукольным личиком, на котором застыла издевательски-загадочная улыбка. Она сложила руки, переплетя пальцы прямо перед своим лицом, уперев локти в стол. Кроваво-красные губы чуть заметно дернулись.
- Нет, ну что Вы…- выдавила из себя девушка.
Но появившаяся женщина вдруг наиграно удивленно покосилась на чашку в руках Элис, как бы выглядывая из-за своих собственных рук. Из чашки целыми роями начали выползать самые разнообразные насекомые: жуки, гусеницы, богомолы, ползучки и даже колючие серые бабочки. Они копошились и противно перебирали лапками, ползая по руке девушки. Та заметно вздрогнула и, пытаясь совладать с собой, поставила чашку на стол.
- Спасибо Вам за рассказ… Но ведь Вы мне не все рассказали…
- Ты сумасшедшая,- кивнула та.- Ты ведь тоже их видишь?
- Кого?
- Брось,- отмахнулась принцесса.- Реки крови, мыши в костюмах и часы, идущие в противоположную сторону. Боже мой, Элис, ты просто сумасшедшая истеричная женщина.
- Заткнись!
- Элис?- удивленно уставилась на меня Агнесса: родная, пожилая, в выцветшей шали и с тронутыми сединой волосами.
- Да?
- На каком языке ты только что говорила?- спросила та.
- Что?
- Ты что-то говорила на странном языке.
- Да так… Вспомнилось одно хорошее изречение: что не убивает нас, делает нас сильнее…
- Какие замечательные слова…
- А можно еще вопрос?
- Да, конечно.
- Только не знаю, стоит ли…
- Спрашивай, не бойся.
- Вы рассказывали про Майю, о своих родителях, но так и сказали, кто тот мальчик на фотографии. Или я что-то пропустила?
- А… Ты о нем…- няня поникла.
‘’ Боже! Похоже, ей не хочется об этом вспоминать. Может, это ее жених?’’
- Понравился? Я увидела сразу, он тебе приглянулся.
- Что?- Элис густо покраснела, взмахнув рукой, сбрасывая с ее ползущих жучков. Мышь в кармане подозрительно притихла. Может, успокоилась, может, заснула, может, устала…
- Не то, чтобы я проявляла непростительную заинтересованность…
- Нет, ну что Вы… Просто он… выглядел таким грустным…

- Да, затащить его к фотографу было сложно. Но он всегда был моим идеалом…
‘’ Значит, жених. Но почему был? Где он сейчас? Неужто среди мертвых?’’
- Если хочешь, я дарю тебе эту фотографию.
- Что? Нет, я не могу! Она очень дорога Вам и… - и какого черта она вообще завела этот разговор?
- Не так, как тебе… Забирай.
- Спасибо, конечно, но… Вот так просто?
- Не стоит отказываться. Прошу тебя. Будет лучше, если она исчезнет с камина, но у меня не поднимается рука даже дотронуться до нее…
- Хорошо. Но, Вы сказали, что Майя и Джонатан исчезли. То есть…
- Да, они вполне могут быть живы. Но…
- При каких обстоятельствах они исчезли?
- Ну…- начала было Агнесса, но их прервали. За забором с правой стороны раздавались странные звуки и они обе обернулись. Обнимая прутья черного цвета, протискивая между ними свои худые беззубые грязные лица, стояло несколько детей.- Ой, я совсем забыла!- няня встала и направилась в особняк.
‘’ Что происходит?’’- пронеслась среди бешеного потока других неразборчивых мыслей лишь одна ясная мысль в голове Элис.
Но через несколько минут хозяйка вышла, держа что-то в руках, и направилась прямо к мальчишкам.
- Вот, здесь яблоки и печенье. Не забудьте поделиться с остальными.
- Хорошо, тетушка Агнесса!- заулыбались те. Видимо, это были первые улыбки, осветившие их лица.- Спасибо!
- Что здесь происходит?!- к ним подошел лысый мужчина в клетчатом костюме.
- Да ладно тебе, Майкл,- проговорила женщина.- Вы же их почти не кормите. Дай мне хоть иногда угощать их.
- Ану немедленно отдайте все обратно!- потребовал тот.
- Да что ж за человек такой?!- возмутилась Агнесса.
- Нет!- дети показали мужчине языки и кинулись бежать.
- Ану стойте! Дух вышибу! Еды на месяц лишу!
- Успокойся, Майкл! Если хоть пальцем их тронешь, я тебе такое устрою!
Тот лишь пробурчал что-то себе под нос и, спрятав руки с толстыми короткими уродливыми пальцами, отошел и освободил место довольно странному мужчине.
- Что опять?- грозно спросила женщина, обернувшись. Шаль соскользнула с плечей и рассыпалась по лужайке.
- Вы ведь знаете,- улыбнулся кто-то из под козырька, прикрывавшего глаза.- На этот раз чета Хоухэм…
- О Боже! Какой кошмар!
- Да,- кивнул мужчина в черном костюме, а из-под фуражки торчали черные, как смоль отросшие волосы.- Вы ведь сможете обрадовать меня своим присутствием?..
Элис вскочила со своего места и кинулась к ним. Естественно она его узнала.
- Что случилось?- дрогнувшим голосом спросила Агнесса.
- Эдгара и Викторию зарезали, а Мэри выпала из окна,- девушка, подбегая, услышала его равнодушный и холодный ответ. Он сказал это с недрогнувшим лицом, словно говорил о пасмурной погоде, на лице все та же жестокая удовлетворенная улыбка, а в спрятанных глазах, скорее всего, пляшут чертики.
- Ужас! Боже, какой ужас!- завопила няня.
- Помяните, Агнесс…- тут он каким-то шестым чувством почувствовал, что к ним приближается еще один человечек.- О, моя недавняя знакомая юная леди? Вы в гостях?
- Она вернулась домой…- проговорила за нее хозяйка.
- Что? Я имел неосторожность не понять, к чему Вы клоните, моя дорогая леди.
- Она Элис Даркгоуст,- проговорила та.
- О, так Вы именно та самая юная леди, которую так долго искала моя любовь?
- Заткнись, Хорл,- прошипела та.
- Я так рад, что поспособствовал такому счастью моей леди…- усмехнулся мужчина.
- О чем это он?
- Ну… я потом расскажу Вам,- замялась девушка.
- Вот как… Хорошо, я приду.
- Осчасливте меня…- он снова дотронулся козырька тонкими изящными пальцами, закованными в белые перчатки.
- Я хочу Вас поблагодарить,- проговорила шатенка.- Вы мне очень помогли.
- Однако, я же говорил, не стоит, леди Элис… Позвольте представиться. Хорл Семюэль…
- Очень приятно…
Няня злобно сверкнула глазами.
- Убирайся, Хорл. Чем меньше Элис будет с тобой разговаривать, тем лучше.
- Мне почти больно от этих слов…
- Уходи!
- Как скажете,- он снова длинными тонкими пальцами дотронулся до козырька, так и не подняв голову и не осветив свои ясные очи.- Теперь с нетерпением жду завтрашнего дня…- и отправился в противоположную сторону, откуда пришел.
- Что произойдет завтра?- спросила Элис, когда все-таки смогла оторвать от тонкой спины взгляд.
- Похороны. Черт! Заявился и все испортил!
- Что это значит?
- Это на целый день. Надо приготовить завтрак и обед. Побудешь в доме сама полдня?
- Что?
- Все соберутся на похороны завтра.
- Но я ведь…
- Тогда я пойду…- она отошла и исчезла за деревянной дверью.
А Элис медленно подошла к накрытому столу и равнодушно посмотрела на чашки, в которых до си пор плескался остывший чай. Она бы так и смотрела, пока не услышала подозрительный шум за спиной.

Мимо начали проходить люди, исхудавшиеся, злые и серые, девушка молча повернулась и посмотрела на них. Прошло два мужчины, потом несколько женщин, а затем молодые сильные здоровые люди несли гробы: и было четверо. Из одного на каменную дорогу начало капать что-то алое, красными капельками помечая дорогу ужасной процессии. Впереди гробов шел ее недавний знакомый в черном костюме и фуражке.
- Хорл!- завопила, вылетая из особняка, няня. Девушку еле заметно передернуло, ведь в руках она сжимала деревянный молоточек.- Хорл, мать твою!
- А, леди Агнесса,- усмехнулся тот, изображая наивность и играя удивление, словно он не думал, что идет мимо ее дома. Удивительно, такой молодой, старше Элис самое большее лет на пять, а наглость, нахальство и лицемерие так и исходят из него.- Вот мы и снова встретились…
- Снова встретились?! Что за выступление ты устроил перед моим домом?! Убирайся немедленно!
- Неужели Вы не хотите увидеть Мэри последний раз?- усмехнулся тот.
- Ах ты наглец! Убирайся!!!
- С нетерпением жду нашей встречи. До завтра, моя любимая леди…
- Пошел вон!
- Хм,- усмехнулся мужчина и, взяв козырек большим и указательным пальцами, кивнул головой, поспешно ретировавшись.
- Исчадье ада,- прошипела ему в спину Агнесса.
- Почему Вы так его ненавидите?- к ней подошла, приподняв подол платья, девушка.
- Напыщенный дьявольский гробовщик,- пояснила она.- На мертвых смотрит, как на траву летом. И считает, что и другие такого же мнения!
‘’ Гробовщик?!- с ужасом подумала та.- Неужели мой спаситель и правда… гробовщик?..’’
Теперь Элис смотрела на него уже не так восторженно. Еще бы, водиться с гробовщиком только сумасшедший… С таким связываться – себе дороже…
- Не… неужели?- запинаясь и сглатывая, спросила она.
- Не связывайся с ним. Я не знаю, что вас связывает с ним, но лучше забудь об этом и никогда не вспоминай! Никогда не смотри ему в глаза. Это остекленевшие глаза кровожадного зверя. Хуже самого Дьявола,- и на этой веселой ноте она снова попрощалась с Элис и зашла в поместье.- Оставь посуду так, хорошо? Я потом сама ее соберу!
- Хорошо, а чайник можно взять?
- Да.
И снова девушка забыла сказать о том, что не может здесь остаться. Она подошла к столу и взяла чайник. Мышь там вела себя подозрительно тихо. Идя по лужайке в дом, она наткнулась на что-то и чуть не упала. Но обернувшись, не увидела ничего, кроме ровного камня. Это только Элис может запутаться в ногах и споткнуться на ровном месте. Но тут в чайнике послышалась возня и оттуда, забавно принюхиваясь, вылез мышиный носик.
- Что происходит?- спросил писклявый голосок.
- Добрый вечер…- ответила та.- Кстати, как мне к тебе обращаться? Леди мышь?
- Нет. Ты хозяйка, вот и называй.
- Как тебе Лиззи?
- Лиззи?
- Да, так звали одну мою знакомую…
- Которую ты ненавидела.
- Нет, не то чтобы ненавидела… Мы не очень ладили… Но ты очень на нее похожа.
- Хорошо, пусть будет Лиззи,- и она снова исчезла под крышкой чайника.
‘’ Видимо, я действительно безумна…- думала девушка.- С мышами разговариваю… но… мне понравилось…’’
Она зашла и через минуту уже стояла посреди просторной гостиной. Там, немного согнувшись, возле камина стояла Агнесса, длинной железной палкой двигая еле дымящиеся дрова, пытаясь разжечь огнь.
- О, Элис,- улыбнулась она, распрямляясь и возвращая решетку на место, чтобы искры не упали на ковер.- Ты не очень устала? Аппетит проснулся? Ужинать будешь?
- Нет, спасибо,- ответила та.
- Давай чайник,- она забрала его и указала на камин.- Можешь ее забрать.
- Кого? Ах да…- фотография.
- Доброй ночи, Элис,- улыбнулась она. Или девушке показалось или няня действительно не хочет расставаться с этой фотографией. Но так как она ее так уговаривала, то, видимо, показалось. Или Элис так и не училась понимать людей…
- Доброй ночи…- проговорила она.
Женщина вышла, а она снова посмотрела на камин. А парень как будто говорил: ‘’ Ну что, осмелишься?’’
Она подошла и осторожно взяла с камина рамку. В ноги ударило приятное еле ощутимое тепло пламени, она даже через ткань платья почувствовала это. Потом поднялась в отведенную ей комнату.
‘’ Интересно, а они хотя бы поженились?- думала девушка грусно, поднимаясь по лестнице и всматриваясь в серьезные черты, как будто не замечая еще трех человек.- Хотя, если это семейная фотография, это может быть и ее брат. Но почему она не хочет говорить о нем? А может, потому что я посторонняя? Тогда почему она так старается меня здесь удержать? А если я не та, и вообще не имею никакого отношения к этой Майе? Еще эти видения… Как будто картинки из другого мира…’’

Она бы и дальше углубилась в свои размышления, если бы снова не запуталась в ногах и не упала, выпустив свою ношу из рук. Стекло обижено звякнуло и лица людей на картонке перекосило резкими крупными и мелкими трещинами, словно ветка голого дерева.
- Ой…- выдавила из себя Элис, на коленях стоя на ступеньках, упираясь рукой в последнюю. А ведь почти дошла…- И что теперь делать?- она поднялась и взяла разбитую рамку в руки.
Она быстро прошла по коридору и исчезла за дверями своей комнаты. Зверек в клетке весело поприветствовал ее, запищав и забегав в маленьком пространстве.
- Тихо, Пушок,- шикнула на него девушка, слаживая на письменном столе осколки и саму фотографию.- Надо найти, чем ее склеить…- она начала судорожно рыться в своих вещах, выискивая что-то. Свиток на кровати медленно и еле заметно дернулся, скатившись плавно на пол, глухо ударившись об пол.- Еще не хватало,- причитала она, подходя и поднимая свиток. Но вдруг почувствовала что-то липкое и противное на своей ладони.- Что?- она поднесла руку к носу.- Смола?- у нее на пальцах была странная густая прозрачная жижа.- Как вариант…- девушка подошла к столу и скрепила кусочки стекла. Средство оказалось очень действенным, даже трещин не было видно. В клетке бился кролик, словно его что-то сильно напугало.- Ну тихо…- она вытерла руки об тряпку и сложила ее на столе. Потом захотела поставить фотографию рядом с клеткой, но Пушок вдруг ударился боком о клетку и та чуть не столкнула ее обратно на пол.- Эй!- возмутилась Элис, хватая рамку и ставя ее на туалетный столик рядом с кроватью.
Потом села на кровать и раскрыла свиток, позволив себе забыться в мире чьих-то фантазий, прервавшись лишь затем, чтобы переодеться в белую ночную рубашку.
- Что это такое?- тихо спросила она, заметив в голубых складках красные потеки.- Откуда они?
- Элис…- в комнату вошла Агнесса и стоявшая напротив шкафа девушка повернулась к двери, сжав в руках платье.- Там стекло…
‘’ Неужели не все забрала?’’- в ужасе подумала та.
Няня покосилась на рамку на столике, но та была цела и невредима.
- С тобой все хорошо?- спросила она, заметив бледность ее лица.
- Да, все замечательно…
- А почему так пахнет смолой?- удивленно оглянулась она.
- Не знаю, может, это с улицы?
- Ну хорошо… Доброй ночи, Элис,- проговорила она.- Не зачитывайся долго и ложись спать,- и вышла.
Удивительно, как всего за несколько часов может измениться весь мир… Всего лишь сегодня утром она читала книгу в фургончике бродячего цирка, а сейчас ложиться спать в теплую постель в красивом богатом особняке.
Девушка села на кровать и, закутавшись в теплое мягкое одеяло, принялась снова читать, пока не глянула в окно и не заметила, что за стеклом уже властвует глубокая ночь.
- Доброй ночи, Пушок,- постучала она по клетке с белым красноглазым кроликом и погасила лампу. В комнате стало ужасно темно, Элис завернулась под одеяло и отвернулась к стене.

Сердце бешено колотилось и казалось, что еще немного, и оно проломает ее грудную клетку и вырвется во внешний мир. Дышать стало трудно, как будто в ноздри забили вату, а в горло камень. Ее охватил такой дикий, панический, неудержимый страх. Она пыталась закричать, но ей как будто кто-то закрыл рукой ее рот, не давая издать и звука, только тихое приглушенное мычание. Размахивая руками и ногами, она пыталась предотвратить свое падение в черную бездну, которая как будто была соткана из ужаса и живых черных сердец грешников и непроглядной живой тьмы. Она извивалась ужом и дергалась, словно что-то живое. Элис падала в этот омут спиной вниз, наблюдая, как волнами извивается подол ее белой рубашки, а над головой плывут облака. Она выгнулась, поднимая голову, чтобы вдохнуть, и протягивая к облакам руку. Однако это только ускорило процесс падения и ее потянуло вниз с двойной силой.

Вдруг в голове что-то заскрипело, словно в сто раз увеличенный звук открывающейся двери в старом заброшенном доме, диким звуком разрывая ее перепонки. Вдали во тьме что-то блеснуло, и по нее донеслись запахи кипятка и свежезаваренного чая. Но внезапно одним хлопком все прекратилось и сознание девушки оборвалось, словно тонкая ниточка, на которую привязали мячик, как и все, что ее окружало.
Элис вскочила на кровати и, судорожно хватая ртом воздух, огляделась. Незнакомое место! Где она находиться? В свете луны, щедро лившей свой свет в комнату, сияла застывшая на ковре голубая бабочка. Девушка подергалась. Мягко и тепло сидеть. Нет, это не ее родное место за ящиками в вагонетке цирка. Она бросила испуганный взгляд на источник странного звука. На туалетном прикроватном столике сложенный свиток со сломанной печатью, фотография, на письменном столе ее вещи, на стеллажах – ее родные книги, а еще вдобавок судорожно бьющийся в клетке кролик. Видимо, он сильно чего-то испугался. В темноте его алые глаза сверкали, словно рубины, и девушке стало не на шутку жутко.
- Успокойся, Пушок…- она хотела дотронутся до него, погладить и успокоить, но зверек так сильно испугался, что клетка дико затряслась и упала со стола.- Стой!- дверца клетки открылась, и Пушок выскочил, носясь по комнате.- Прекрати, ты разбудишь няню!- она кинулась к нему, но он одним резким скачком оказался под столом. Элис последовала за ним, ударившись головой о нижний ящичек и скинув набор шпилек для волос, которые она вытягивала из своей многострадальной головы около четверти часа. Кролик побежал под шкаф. Она за ним. Но под шкафом было мало места, и девушка с трудом просунула туда руку.- Попался!- она схватила что-то пушистое, но зверек укусил ее за палец, и она одернула руку.- Ах ты!- она протянула под шкаф другую руку. Пушок выскочил и кинулся под кровать. Элис хотела его перехватить, но только споткнулась об стул и упала вместе с ним, дивясь, как это Агнесса еще не проснулась от такого грохота.- Долго ты будешь еще от меня бегать?- но и кролик не добежал до кровати и кинулся мне на руки.
Девушка успокаивающе погладила его, хотя зверек чуть не откусил ей палец, и усадила в клетку.
- Сиди тихо,- велела она и, повернувшись, направилась к двери. За ней явно кто-то ходил. Она медленно подошла, прислушалась, припав ухом к холодному дереву. Затем нерешительно приоткрыла дверь, впуская через щель переполнявший коридор, словно молоко, лунный свет. Она вышла, и ей показалось, что весь дом был залит сизым туманом.
‘’ Странно, может Агнесса проснулась?’’- и девушка прошла по коридору и снова вернулась в свою комнату. Зажгла лампу и снова вернулась в коридор, неярким оранжевым светом разгоняя серебро луны. Элис на минуту задумалась: а ведь по обе стороны коридора были только несколько запертых дверей комнат, а отнюдь не большие окна. Как сюда мог попасть весь этот свет?
Она подошла к лестнице. Сейчас она казалась темным колодцем, на дне которого плещется туман. Девушка приподняла один конец ночной рубашки и осторожно спустилась, снова чуть не растянувшись на ступеньках. На первом этаже в буквальном смысле выл ветер. Гостиная сейчас больше напоминала улицу: из распахнутых окон лился жидким видением лунный свет, перемешанный с туманом, холодным ветром и приправленный пеплом.
- Что происходит?- огонь в камине давно погас. Она огляделась на арку, ведущую к лестнице на второй этаж. Ей в лицо ударил холодный воющий ветер, и она чуть не задохнулась. Ветер трепал ее длинные волосы, сейчас больше похожие на неровные пляшущие каштановые языки пламени, и больно бил по лицу. Закрывая лицо одной рукой, она протянула вторую к окну, но тут все прекратилось. Лунный свет окрашивал все в ледяные цвета и серебрил ковер на полу, падая наискось и разлетаясь сотнями призрачных брызг. Правду говорят, ночь – время духов.
‘’ Странно…’’- подумала Элис и подошла к распахнутому окну. За забором прошмыгнула черная тень человека. Это было так неожиданно, что она вздрогнула и положила руку на грудь. Значит, ограбление… Интересно, он уже успел пробраться в особняк или девушка его спугнула, не дав завершить свои темные делишки? Ну, пока не стоит поднимать шум, вдруг напрасно. И утром во всем разобраться. Если что-то украли, утром они все узнают. Деревянные створки со скрипом захлопнулись.
Она подошла к серванту и распахнула дверцы. Быстро ощупала всю посуду взглядом и остановилась на белом боку чайника. Подняв крышку, она заглянула внутрь.
- Здравствуйте, леди мышь…- приветственно улыбнулась она.
- С чего вдруг такой ночной визит?- из чайника вынырнула коричневая мордашка.
- Ни с чего,- чесно соврала та.- Просто не спалось. Простите, но не слышали ли Вы странных звуков или чего-нибудь еще?
- Прекрати это делать,- надулась Лиззи.
- Что делать? Быть вежливой?
- Я не об этом,- ответила она.- Я не хочу возвращаться!- вскрикнула и исчезла в чайнике.
- О чем ты?

Но ответом ей было молчание. Куда это она не хочет возвращаться? И что она должна прекратить делать? И на что Лиззи так разозлилась?
- Я собираюсь в библиотеку. Ты пойдешь со мной?- а сама уже взяла чайник за ручку и, вытянув, закрыла дверцы серванта.
- Никуда я не пойду! Отпусти!
- Но ты же не отпустишь меня саму, верно?
- Зачем в библиотеку ночью?!
- Из рассказов Агнессы я поняла, что Майя много времени там проводила. Я должна узнать, кем она была и правда ли я та, за которую меня принимает няня. К тому же, если я встретила тебя, значит, есть еще много всяких… существ. Майя общалась с кем-то в библиотеке.
- Не общалась, а боролась!- поправила Лиззи.- Ты чем вообще слушала?
- Меня больше поразила говорящая мышь в розовом сюртуке, ходящая на задних лапах.
- Хочешь идти, иди! Но без меня!
- Не бойся.
- Послушай, хозяйка! Все изменилось и ты сама скоро это узнаешь… Там тебя встретят не милые бабочки или цветочный луг. В библиотеке скрываются кровожадные и ужасные… Впрочем, они в прошлом были не лучше…
- Они?
- Не ходи туда!
- У меня к тебе скопилось очень много вопросов…
- Я просто хотела тебя предупредить, глупая! Чтобы потом ты не винила кого-то, кроме себя любимой. Но не имею права тебя вмешивать в это. Не твое это дело. Я сбежала и ладно. И тебе не стоит в это ввязываться.
- Хорошо, после визита в библиотеку я подумаю об этом.
- Да ты слышала меня вообще! Не вороши змеиное кубло!
- Ты мне нужна, как провожатая. В этом доме ты намного дольше меня и ориентируешься лучше.
- Как хочешь…- донеслось из чайного носика.
С чайником в одной и лампой в другой руке Элис чувствовала себя увереннее, хотя со стороны в белой ночной рубашке она смотрелась более чем смешно. Но что делать? В теории, символ ее семьи – голубая бабочка Абсолют. Неудивительно, что во всем особняке и ее одежде регулярно появлялись тона чистого неба. Но девушке нравились почти все цвета, поэтому ничего против она не имела.
- Стой!- взвизгнула мышка и вылезла из чайника.
- Что такое?
Она по руке девушки пробежала вниз, чем вызвала новую мощную порцию мурашек.
- Я не могу подвергать опасности мой дом,- она не без труда, размахивая полными лапками, залезла в карман ее ночной рубашки.- Поэтому мы пойдем без него.
- Мне оставить чайник здесь?
- Да, глупая!
- Ладно…- девушка поставила чайник на пол и направилась дальше по коридору.
- Пройдешь, там у лестницы есть дверь.
- Хорошо…- кивнула та.
Постепенно ее босые ноги ощутили что-то, уже не ковер, но еще не вода. В пустом коридоре раздавались только ее хлюпающие шаги, и она удивленно уставилась вперед. Пламя свечи в лампе дрожало, и свет плясал на стенах. Пол как пол: обычный деревянный. Тогда почему такое чувство, будто ноги идут по колено в киселе?
Наконец вдали свет от лампы нащупал дверь из красного дерева. По словам Лиззи, здесь, за этой дверью находиться библиотека.
- А теперь самое время акститься, неразумное создание человеческое!- пробубнила Лиззи из кармана.
- Поздно,- и Элис открыла дверь, и в нос ударил запах пыли и старины. - Видишь, ничего страшного,- успокоила она мышку и вошла внутрь комнаты. Свет упал на первые стеллажи и осветил разноцветные корешки.
- Что это за шум?- в панике шепнула та.
- Нет, этим меня не запугаешь.
- Да послушай же ты меня, дурочка!
- Ну хватит.
- Стой!
- Да нет здесь никого, но мы можем найти что-нибудь относительно Майи.
- И что же ты хочешь?
- Не знаю. Рисунки, заметки, дневник, в конце-концов!
- Она все забыла и ты забудь.
- Ты знаешь, что с ней случилось?

- Нет… Дурочка ты! Ой дурочка!
- Не дурочка!- резкий звук чужого приближения заставил Элис развернуться. Как раз вовремя, чтобы что-то большое и тяжелое разорвало ее щеку и выбило из ослабевшей руки лампу. Та отлетела в стену и, с шумом разбившись, исчезла где-то за стеллажами.- Что это?!- она огляделась. Щека ужасно ныла, и каждая буква давалась с трудом.
Она ждала в ответ что-то вроде: ‘’ А я тебе говорила!’’ или ‘’ Беги, дурочка!’’, но ничего не последовало.
- Лиззи?- она глянула в карман. Он был пуст.- Лиззи?!!
Она начала судорожно вглядывалась в потолок, у нее внезапно появилось чувство, что по нему ползет что-то.
Но тут сзади что-то напрыгнуло на нее и сбило с ног.
- Ай!- завопила девушка, на спине появилась шесть новых неглубоких царапин. Что-то черное и мягкое пыталось впиться ей в шею, но она его быстро скинула. Потом еще несколько существ облепили ее ноги, норовя забраться под рубашку, оставляя неглубокие порезы на ногах. Несколько летающих нечто, похожих на летучих мышей, накинулось на нее и начали на ней рубашку. Она закричала и бешено замахала руками, но они не отставали и не отпускали свою брыкающуюся жертву. Огонь из лампы уже охватил ближний стеллаж и фигуру девушки озарил яркий свет, что отпугнуло от нее всякую нечисть. Когда они зашипели и исчезли, затворившись в темноте, она, покрытая порезами в рваной рубашке, упала на колени и тяжело дышала, пытаясь осознать, что происходит. Шок прошел и на смену ему пришел неудержимый первобытный ужас.
- Элис!- вскрикнул кто-то и подскочил к ней.- Что случилось? Что с тобой?!
- Я…- и все.
- Что случилось? Ты как?!
- Нет, ничего, забудь.
- Надо срочно погасить! Скорее неси воду! А потом займемся твоими ранами…

- К… кто… ты?..
Элис медленно повернулась и посмотрела на идущего по направлению к ним высокого человека. Ничего особенного в нем не было, вернее, ни лица, и одежды не было видно, их как будто заволокло плотным туманом. В свете опускающегося солнца блеснуло стекло небольших золото-черных часов на его шее. Девушка посмотрела на спрашивающего: мальчишка еще по годам – лет ему было самое большее четырнадцать-пятнадцать, с копной рыжих и зеленых прядей волос.
- Я Пятнадцатый…- раздался тихий, но властный голос.
- Я…- мальчик посмотрел на лежащего рядом бездыханного мужчину. Он был могущественным и сильным, светловолосым, а карие глаза были плотно прикрыты залитыми кровью из разбитой головы веками. Где-то дальше виднелись еще тела, разбросанные по всему полю.- Я не хотел…- он поднял дрожащие руки, на которых была кровь.- Не хотел… убивать их…
Элис шмыгнула носом и вытерла подступающие к глазам слезы. А ведь она очень привыкла к этому блондину, именуемому несчастливым Тринадцатым. Но его убил этот маленький раб. Он был одет в длинную, сшитую из старой шторы, рубашку, а на шее красовался черный стальной ошейник с один кольцом из порванной цепи – символ вечного рабства и полного повиновения и принадлежности хозяину.
- Я разве что-то сказал?- холодно спросил подошедший безликий Бог.
- Ты… ведь пришел отомстить?
- Я похож на мстителя?
- Нет… господин…- он поднял голову и явил собеседнику грязное, перепачканное грязью и кровью, лицо. По его щекам текли крупные слезы, словно жемчужины.
‘’ Почему я не вижу его глаз?’’- спросила себя девушка.
Пятнадцатый тяжко хмыкнул. И это ничтожество убило тринадцатого по счету Бога из пятнадцати? Одного из самой сильной тройки.
- Давай, сделай это быстро…- мальчишка низко опустил голову, а с его тонкого узкого острого от голода плеча соскользнула большая для него рубашка. Интересно, сколько таких же рабов носило эту рубашку до него?
- Что сделать?- голос сильнейшего Бога устрашал и завораживал, словно огонь. И невольно раб подумал, что если и пасть, то только от руки такого, как этот мужчина… От его руки…
- Забери мою жизнь…- прошептал тот, краем остроконечного уха улавливая звук меча, который вытягивают из ножен.

- Ты этого хочешь, раб? Где твой хозяин?- но тот промолчал.- Отвечай мне!
Паренек вздрогнул и указал куда-то на кровавое побоище.
- Где-то там…- его собеседник прервал его тем, что подошел, схватил на подбородок и поднял голову вверх, рассматривая старый черный ошейник.- Я убил своего хозяина… Снеси мою голову…
Меч рассек воздух тихим мелодичным свистом песни неминуемой смерти и ловко прошел мимо шеи и головы, срезав несколько рыжих прядей. На землю упали две части тяжелого ошейника.
- Не велика честь сносить такую голову. Оборвать твое существование я всегда успею, но ты одолел Тринадцатого, а это не под силу слабому. Ты не слаб. Как твое имя, раб?
- У меня нет имени, хозяин…- проговорил тот.
- Подними голову.
Мальчишка незамедлительно повиновался, поднимая грязное лицо, на котором застыло неверящее робкое удивление.
- Нет, ты больше не раб. Я буду звать тебя Тринадцатым. Это теперь твое имя, запомни его хорошенько.
- Тринадцатый…
- Я тебе не завидую… Ты должен занять место того, чей век ты прервал. Теперь ты – Тринадцатый Бог! Идем.
- Да, хозяин…
- Я тебе не хозяин.
Они ушли, а Элис так и стояла, пока не оказалась снова в своей комнате на своей кровати. Она блаженно вздохнула и потянулась. Все-таки незаменимых людей не существует. Да и Айнорон не вел себя так, словно только что потерял своего друга. Но… с другой стороны, мальчишка оказался достоин этого места. С какой-то стороны он поступил благородно – не отнял жизнь одного человека. Впрочем, он самого сильного из Богов другого и не ожидалось. Все равно пришлось бы искать замену.
Девушка хотела снова приняться за чтение, но ее остановило чувство голода. Когда она ела сегодня? Ну да, она вернулась в свою комнату и развернула эту странную историю, запечатленную на сухой пожелтевшей от времени бумаги ровными буквами, которые складывались в причудливые почти осязаемые картинки. Хотя пожар был погашен их с Агнессой совместными усилиями сразу после того, как она обнаружила Элис в библиотеке, запах гари и чадного газа все еще преследовал ее по всему особняку: в ее комнате, где она провела полдня в гордом одиночестве, если не считать Пушка и семейной фотографии, в коридоре и даже на лужайке. За весь день это была единственная странность и девушка мысленно радовалась: никаких видений галлюцинаций, монстров и всего другого сверхъестественного.
- Скорее всего, няня подумала, что я сумасшедшая…- размышляла она вслух, а потом перевела взгляд с потолка на фотографию.- Надо хотя бы позавтракать, а то она придет и если увидит полные кастрюли, будет кричать,- но зачем-то подошла к окну и открыла деревянную старую створку. Та долго не хотела поддаваться, но сдалась под напором хозяйки комнаты. В помещение ворвался свежий ветер, как будто только этого и ждал, неся в себе все возможные запахи города: аромат свежеиспеченного хлеба в булочной за углом, запах цветов на подоконнике окон соседнего дома и даже пота пробегающих мимо уставших лошадей, запряженных в колесницы.
По дороге под забором прямо под окнами пробежал мальчик и, остановившись напротив поместья Даркгоуст, посмотрел прямо на девушку и, весело улыбнувшись, демонстрируя отсутствие передних зубов, помахал ей рукой. Она улыбнулась в ответ и помахала рукой. Мальчик увидел, что она ему ответила и, подпрыгнув, заливисто засмеялся и побежал дальше по улице.

Девушка вышла из комнаты и спустилась на первый этаж, где слева находилась дверь на кухню, и оказалась в темном помещении. Из одинокого маленького окошка почти под потолком на пол и потухший камин падали солнечные лучи. Здесь пахло пряностями и хлебом. Справа от двери находился шкаф с посудой и столовыми приборами и шкафчиком с пряностями. На решетке под камином прямо напротив двери стояло несколько кастрюлек. Под потолком висели самые разнообразные травы и пряности. В углу возле шкафа – ступа для масла и миски с кастрюлями, скиданные в беспорядке. Над камином висели половники и большие ложки с ножами для резки мяса. На столе посреди кухни возвышалось нечто, накрытое тряпкой.
Элис подошла к шкафу и открыла его. Няня поставила чайник Лиззи здесь. От одного представления от еды в душе оставался неприятный осадок, хотя не ела со вчерашнего утра! Взяв в руки белый чайник, она вдруг вспомнила об исчезнувшей Лиззи. Куда она все-таки пропала? Вчера, глядя в пустой карман девушка подумала, что мышь просто выпала из кармана во время падения, но обыскав всю библиотеку, поняла, что все не так просто.
На лавочке, придвинутой к противоположной от шкафа стене, стояли большие ведра с водой из колодца и чугунная кружка. Без какой-либо мысли она набрала в кружку воды и, открыв чайник, налила туда воды.
- Ай-ай-ай!!!- завопил чайник.- Что происходит?!
- Лиззи?- удивленно спросила она.
- Ты что наделала, глупая?! Это, между прочим, дом для кого-то, может быть!
- Прости, но я думала, что ты исчезла.
Девушка взяла тряпку со стола, прикрывавшую, как оказалось, свежий хлеб, и принялась вытирать вымокшую мышку.
- Я вернулась. Это было очень трудно!
- Откуда вернулась?
- Не лезь в это, я же предупреждала!
- А ты прекрати меня в чем-то обвинять!
- Хорошо же тебе досталось вчера,- проговорила та, кивнув на порезы на лице хозяйки.- И скольких чудовищ ты еще запустила со вчерашней ночи?
- Ни одного… Погоди! Запустила? Как это понимать?!
- У тебя снова была связь с… То есть, видения или еще что-нибудь?
- Нет. Сегодня я провела в своей комнате.
- Значит, еще не все потеряно.
- А это как понимать?
- Хватит! Х… Прекрати!- велела Лиззи.- Я уже не мокрая, хватит!
- Ладно…- она вылила из чайника воду и поставила открытым на лавочку.- Дай ему высохнуть.
Попить чаю так и не удалось, и она забрала мышку с собой на второй этаж. Она решила лично проследить ‘’ чтобы Элис больше ничего не натворила’’.
- Что это?- мышь забралась к ней на кровать и развернула сложенный старый свиток, внимательно вглядываясь в буквы, без труда перебирая большую тяжелую для нее бумагу.
- Это свиток. Старая легенда.
- О чем она?
- О… Об одном благородном и добром человеке.
- Зачем читать подобные россказни.
- Просто мне интересно.
- Теперь я вижу, что ты наша…
- Ваша?
- О нет!- она перебежала через всю кровать и запрыгнула на туалетный столик.- Откуда?..- она остановилась прямо перед фотографией.
- О чем ты?
Пушок в клетке снова резко дернулся и скинул клетку на пол и выскочил из нее, с бешеным скрипом носясь от одного угла комнаты в другой.
- Пушок!- Элис принялась ловить зверька, но он ловко выскочил из комнаты через распахнутую дверь.- Стой!
Кролик пронесся по коридору со скоростью лошади и исчез на первом этаже.
Как раз в этот момент, когда девушка уже отчаялась его поймать, в дом вошла няня, застыв в открытой двери.
- Няня! Закрой дверь! Пушок!
Мимо ног Агнессы пронесся белый комок шерсти, и она рефлекторно захлопнула дверь.
- Няня!- она подбежала к женщине.
- Ой… Кажется… я его придавила…
- Ой!
- Прости, я растерялась.
Девушка открыла дверь и увидела лежащего на пороге с окровавленной лапкой Пушка. Он махал лапками, все еще мысленно находился в беге. Его носик дергался непрерывно вверх вниз, что свидетельствовало о том, что он дышит, а раз дышит – значит, живой! Какое счастье!

- Прости меня…- она осторожно взяла кролика на руки и погладила.- Прости, мы не хотели…
Но тут до ее ушей донесся лязг мечей и непрерывная череда выстрелов. Девушка вздрогнула, но внезапно на нее брызнуло что-то красное и дурно пахнущее. Она отшатнулась и, отскочив, ударилась спиной в тяжелую деревянную дверь.
- Что с Вами?- к ней подошло двое человек: один, недавний знакомый, гробовщик – мистер Хорл Семюэль… А второй – тоже молодой, но не намного старше гробовщика, с длинными черными волосами, веселым взглядом ясных глаз непонятного цвета – то ли красные, то ли карие,- в черном костюме, больше похожий на стальной доспех. Из кармана брюк заманчиво блестел золотой ключик. Из-под черной жилетки во внутренний карман тянулась серебряная тонкая цепочка карманных часов. Элис смотрела на них, словно на пришельцев из другого мира.
- Моя дорогая, Вы как призрака увидели,- проговорил длинноволосый незнакомец.
- Рад снова видеть Вас, юная леди,- поприветствовал ее гробовщик, двумя пальцами знакомым жестом взяв козырек своего берета.
- Элис, все хорошо,- рядом с ней оказалась ее родная и милая няня, положив руку ей на плечо.- Познакомься, пожалуйста, это уже знакомый тебе Хорл Семюэль, а это,- она указала на брюнета.- Аин Фотин. Он заведующий местной психиатрической лечебницей.
- Очень приятно познакомиться с Вами, леди,- врач психбольницы предпринял попытку поцеловать ее руку, но та ловко вырвала ее из его цепких холодных пальцев, словно тонких длинных веточек голого проклятого дерева, словно щупальца, аргументируя это тем, что ей сиенепременно срочно нужно вылечить своего пушистого, но в результате несчастного случая раненого, зверька.- Понимаю,- кивнул он.- Что ж, вынужден отпустить такую милую леди.
‘’ Почему у него такой тон, словно он позволяет мне мою глупую прихоть?..’’- подумала она. Но на деле не ответив ничего, прижимая Пушка к груди, Элис поклонилась и исчезла в доме, едва дрожащими руками нащупав ручку.
Успокоилась она только тогда, когда за ее спиной захлопнулась дверь ее комнаты.
- Что с тобой, хозяйка?- спросила Лиззи, поворачиваясь от фотографии и запрыгивая на кровать. Ее родной писклявый знакомый голосок создал иллюзию дома.
- Что?- выдохнула та, когда к ней вернулась возможность дышать.
- Ты что, кого-то убила?
- Что?- она огляделась, но ничего не увидела.
- Ладно, забудь…
- Нужно взять бинт и воду.
- Ой, бедный кролик покалечился…
- И тебе тоже лучше не выходить из моей комнаты. У нас гости.
- Гости?
- Гробовщик и хозяин психлечебницы.
- Ой-ой-ой! Он за тобой пришел? А то меня напрягают твои галлюцинации.
- Скажешь тоже!- злобно ответила та, обрабатывая ранку Пушка и забинтовывая лапку. Как ни странно, кролик ни разу не пикнул и спокойно лежал на столе. Мышь пробурчала что-то в ответ, но она не услышала, усаживая зверька в клетку.- Будешь знать, как убегать.
- Элис…- в ее комнату вошла Агнесса. Лиззи вскрикнула и залезла под развернутую бумагу свитка. Она что, так и осталась смотреть на рамку с семейной фотографией, пока внизу все происходило? Няня украдкой глянула на фотопортрет ее, еще маленькой девочки, ее родителей и того самого загадочного молодого человека, о котором она так старательно не хочет вспоминать. Она отвернулась и посмотрела на девушку.- Хорл и господин Фотин очень хотят тебя видеть. Осчастливишь ли ты нас тем, что попьешь с нами чаю?
- Конечно. Сейчас приведу немного себя в порядок и спущусь.
- Хорошо, я жду,- и она вышла.
- Ну вот, надо идти развлекать гостей интеллектуальными беседами. Ты ведь все слышала.
- Удачи, хозяйка,- сочувственно кивнула Лиззи, вылезая из-под бумаги.

- Как жаль, что Вы совсем не помните своих родителей,- проговорил мистер Хорл, хотя его тон дал понять, что ему не так-то и жаль, как он хочет показать.
- А Вы сами их знали?
- О, такое счастье прошло меня стороной. Судьба благосклонно свела меня с леди Агнессой уже после того, как они исчезли. Уверен, она много рассказала Вам, юная леди.
- Да, Вы правы…- ответила девушка, прячась в чашке, отпив приличный глоток. Прятаться в чашке значит пить так, чтобы не было видно лица так, насколько это возможно.
- Да что Вы…- бледное лицо мистера Фотина окрасилось в багровый цвет, и он как-то хищно оскалил клыки.- А она говорила, что твоих родителей упекли в дурдом?
- Что?..- она уронила чашку.
- Что с Вами, милая леди?- как ни в чем не бывало спросил бледный доктор.
- П…- ее била мелкая дрожь.- Простите, я…- ей удалось совладать с собой и дрожащие руки и лицо подчинились ее сознанию, показывая полнейшее спокойствие.- С утра чувствую себя неважно…
- Это потому что ты не ужинала. Ты хоть обедала сегодня?- спросила няня.
- Ах вот как…- Аин взял чистую чашку и налил туда чаю из чайника Лиззи. Ох она будет злая! Затем протянул ей чашку на блюдце. На руках у него красовались белые перчатки и серебряными пряжками.- Тогда позвольте за Вами немного поухаживать. Как все-таки чудно, что Вы нас посетили.
- С… Благодарю…- она взяла чашку и, хотя обожала чай, не осмелилась отпить и глоточка.
- Леди Агнесса потратила много времени, разыскивая столь молодую особу. О, меня переполняет счастье от одной мысли о том, что поиски моей любимой леди наконец увенчались успехом.
- Прекрати, Хорл,- нахмурилась женщина.
- Будьте повежливее со своими гостями, моя леди,- с улыбкой заметил гробовщик и поднес чашку к тонким губам.
- Меньше всего я хотела бы, чтобы Элис общалась с людьми, подобными тебе.
- Мое сердце обливается кровью от таких слов. Вы так и не ответили на мою любовь…- скорбно произнес тот.
- Какая любовь?! У тебя нет сердца, чтобы любить!
- Вы так думаете?- он немного приподнял голову и сверкнул яркими, но холодными оранжевыми глазами. Цвета адского огня. Об этом говорила Агнесса?- Ой, простите…- Хорл спохватился и взялся двумя пальцами за козырек и потянул фуражку вниз, насколько это было возможно.- Я на мгновение забылся,- усмехнувшись, продолжал он.- Меня обескуражила неприступность леди Агнесс и красота леди Элис.
- Ты как сам с собой разговариваешь, Хорл,- улыбнувшись, заметил мистер Фотин.
- При Вас это очень опрометчиво, Аин.
- Ну не скажите,- рассмеялся тот.- Если я работаю в доме умалишенных, это не значит, что при мне нельзя быть самим собой. Если Вы не полны слишком многих странностей… Верно, леди Агнесса, леди Элис?
‘’ Меня бросает в дрожь от одного его вида… Этот человек меня пугает. И дело не в месте его работы…’’
- О, Вы правы, господин Фотин,- ответила няня.- Да, Элис?
Девушке показалось, что взгляд, которым на нее смотрел доктор, говорил: ‘’ Ну что, осмелишься признаться? Ты ведь никому ничего никогда не расскажешь, верно? Ты ведь умная девочка, чтобы так себя подставлять…’’
- Да,- кивнула она.- Скажите, мистер Хорл, мистер Фотин. Вы представители таких мрачных работ… Вам самим-то не страшно?
- Нет, что Вы, леди Элис? Я признателен Вам за такое любопытство, но я всегда хотел помогать людям, хотя у меня не было никаких талантов. Но потом я встретил одного безумца, что стоило мне самой дорогой в моей жизни женщины.
- Как это?

своеобразно, с фантазией всё в порядке, правда до конца не осилил - не мой жанр.